国枝史郎「大捕物仙人壺」(15) （おおとりものせんにんつぼ）

国枝史郎「大捕物仙人壺」(15)

15

　やがて夕暮がやって来た。お暇をしなければならなかった。充分の未練を後へ残し、お錦は駕籠で帰って行った。
「よこしまの美であろうとも、美人はやっぱり好ましいものだ」
　義哉《よしや》はこんなことを想いながら、部屋に残っている脂粉の香に、うっとりと心をときめかした。
　思い出して三味線を取り上げると、さっきの続きを弾き出した。
［＃ここから３字下げ］
※［＃歌記号、1-3-28］雁がとどけし玉章《たまづさ》は、小萩のたもとかるやかに、へんじ紫苑《しおん》も朝顔の、おくれさきなるうらみわび……
［＃ここで字下げ終わり］
　ちょうどここまで引いて来た時、どうしたものか一の絃が、鈍い音を立ててブッツリと切れた。
「これはおかしい」と云いながら三味線の棹を膝へのせ、義哉は小首をかたむけた。
「一の絃の切れるのは、芽出度いことになっているが、どうもそうとは思われない」彼は何となく不安になった。「変ったことでもなければよいが」
　帰って行ったお錦のことが、妙に気になってならなかった。で、三味線を掻いて遺ると彼は急いで立ち上った。
「お花お花」と小間使を呼び「ちょっと私は出てくるからね。この手箱をしまっておくれ」
　云いすてとつかわ［＃「とつかわ」に傍点］家を出ると、愛宕《あたご》下の方へ足を向けた。
　暮れそうで暮れない春の日も、愛宕下へ来た頃には、もうすっかり暮れてしまって、人の顔さえさだか［＃「さだか」に傍点］でなかった。その時こんもりと繁り合った、林の中から云い争うような男女の声が聞こえてきた。
　さてこそ［＃「さてこそ」に傍点］！　というような気持がして、義哉はそっち［＃「そっち」に傍点］へ走って行った。
　そこは林のずっと奥で、丘になろうとする傾斜地であったが、香具師《やし》風をした八九人の男が、一人の娘を真中に取り込め、口汚く罵っていた。その娘はお錦であった。それと見て取った小堀義哉は、足音荒く走り寄ったが、
「この破落戸《ならずもの》！」と一喝した。
　しかしこれは悪かった。破落戸のうち四五人の者が、急に彼の方へ向かって来た。そうして後の四五人は、お錦を宙へ吊るすようにして、一散に丘の方へ走り出した。ならずもの［＃「ならずもの」に傍点］などと声をかけずに、忍び寄って一刀に、彼らの一人を斬ったなら、彼らは恐れて逃げたかもしれない。
　義哉へ向かった破落戸達は、いずれも獲物を持っていた。そうして人数も多かった。無手であしらう［＃「あしらう」に傍点］のは困難であった。そこで義哉も刀を抜いた。
　義哉は芸人ではあったけれど、武術もひととおりは心得ていた。しかし勿論名人ではなかった。とはいえ四五人の破落戸ぐらいに、退《ひ》けを取るような未熟者でもなかった。
　しかし彼の心持は、この時ひどく混乱していた。娘を助けなければならないからであった。
　彼は平和好きの性質からいえば、人を斬るのは厭であり、峯打ちぐらいで済ましたかったが、しかしそうはいかなかった。破落戸どもの抵抗は、思ったよりも強かった。
「チェッ」と一つ舌うちをすると、真先に進んで来た破落戸の右の手首へ斬り付けた。
　侍でない悲しさに、斬り付けられた破落戸は、ワーッと叫ぶと尻もち［＃「もち」に傍点］を突いた。踏み込んで行って斬り付けるのは、容易なことではあったけれど、義哉はそうはしなかった。ビューッと刀を振り廻し、
「まだ来る気か！」と威嚇した。
　これは非常に有効であった。ワーッと叫ぶと破落戸どもは、手負い［＃「手負い」は底本では「手負ひ」］の仲間を捨てたまま、パラパラと四方へ逃げ散った。
　その隙に義哉は走り出した。
　朧ろの春の月影に、丘の方を透かして見ると、お錦をかどわか［＃「かどわか」に傍点］した一団は、今や丘を上りきり、向う側へ下りようとしていた。
　で、血刀をさげたまま彼はその後を追っかけた。しかし頂上まで来た時には、彼等の一団は丘を下り、巴町《ともえちょう》の方へ走っていた。
　そこで彼も丘を下り、彼らの後を追っかけて行った。
　夜の静寂を驚かせ、彼らの走る足音は、家々の戸に反響したが、さてその戸を引き開けて、事件の真相を知ろうというような、冒険好きの者はいなかった。この頃は幕府も末の末で、有司の威令は行なわれず、将軍の威厳さえほとんど傾き、市中は文字通り無警察で、白昼切取強盗さえあった。
　そこで、市民は日中さえ、店を開こうとはしないほどであった。
　その時、破落戸の一団は、にわかに大通りから横へそれた。で、義哉もその後を追い、狭い露路を左へ曲がった。
　曲がって見て彼はアッと云った。露路は浅い袋路なのに、彼らの姿がどこにも見えない。
　彼は棒立ちに突立った。それから仔細に辺りを見た。