国枝史郎「大捕物仙人壺」(18) （おおとりものせんにんつぼ）

国枝史郎「大捕物仙人壺」(18)

18

　ちょうど同じ夜のことであったが、芝三田の義哉《よしや》の家では、奇怪な事件が行なわれた。主人義哉が出かけて行った後、小間使のお花は雇女《ばあや》と一緒に、台所で炊事を手伝っていた。
　と、口笛の音がした。
　物みな懐かしい春の宵で、後庭では桜が散っていた。
　ヒューヒューと鳴る口笛の音も春の夜にはふさわし［＃「ふさわし」に傍点］かった。
　しかしその時、居間の方で、変にカキカキいう音がした。
「おや」とお花は聞耳を立てたが、手に葱《ねぶか》を持ったまま、急いでそっちへ行ってみた。
　一匹の奇形な動物が、背を蜒《うね》らして走り廻っていた。犬のように大きな鼬であったが、口に手箱を銜えていた。
「あっ」とお花は悲鳴をあげ、無宙で葱を投げつけた。
　鼬の何よりも嫌いなのは、刺戟性の葱の匂であった。それで、鼬は一跳ね跳ねると、食わえていた手箱を振り落し、庭の茂へ走り込んだ。
「ああ恐かった」と溜息をしながら、お花はしばらく立ち縮んだものの、気が付いて手箱を取り上げた。
　彼女は利口な女であった。鼬が手箱を狙ったのは偶然ではあるまいと推量した。そこで、手箱を持ったまま女中部屋の方へ入って行った。ふたたび彼女が現われた時には、風呂敷に包んだ小さな箱を、大事そうに両手で捧げていた。そうして主人の居間へ行くと、袋戸棚をそっと開け大切そうに藏《しま》い込んだ。
　お花の聡明な心遣いが、無駄でなかったということは、その夜が更けてから証明された。
　庭の茂が幽《かすか》に揺れると、香具師《やし》風の若者が手拭でスッポリ顔を隠し、刻み足をして現われたが、ぴったりと雨戸へ身を寄せた。
　こういうことには慣れていると見え、二三度小手を動かしたかと思うと音もなく雨戸がスルスルとあき、横縁が眼前に現われた。その向こうに障子が見え、それを開けると義哉の居間で、主人がいないにも拘らず燈火《あかり》がポッと射していた。
　香具師風の若者は、膝で歩いて障子へ寄り、内の様子をうかがったが、誰もいないと確かめると躊躇せず障子を引きあけた。それからスックリ立ち上ると袋戸棚の前へ行き、手早く箱を取り出した。
　その時人の気勢《けはい》がした。
　あわてた彼は盗んだ箱を手早く懐中へ捻じ込んだが、もう足音を忍ぼうともせず、縁から庭へ飛び下りた。
　ざわざわと茂みの揺れる音、つづいて口笛の音がしたが、後は寂然としずかになった。引き違いに居間へ現われたのは、例の小間使いのお花であって、先ず静かに雨戸をとじ、それからしとやか［＃「しとやか」に傍点］に障子をしめた。
　見れば手箱を持っている。
　乙女に有り勝ちの好奇心が、彼女の心に湧いたのであろう、燈火《ともしび》の前へ坐りこむと、先ず髪から簪を抜き、その足を鍵穴へ差し込んだ。しかし錠前は外れなかった。
　で、手箱を膝の上へのせ、しばらくじっと［＃「じっと」に傍点］考え込んだ。
　見る見る彼女の眼の中へ燃えるような光が射して来た。
　彼女は突然叫び出した。「泥棒《どろぼう》でございます泥棒でございます！」
　そうして手早く杉の手箱を自分のふところ［＃「ふところ」に傍点］へ捻じ込んだ。
　けたたましい声に仰天して、家の人達が集まって来たのは、その次の瞬間のことであったが、いかさま縁にも座敷にも泥足の跡が付いているので、賊の入ったことは証拠立てられた。
　そこで八方へ人が飛んだ。しかし賊は見付からなかった。
　そうして何を盗まれたものか、かいくれ［＃「かいくれ」に傍点］見当がつかなかった。
　と云うのは金にも器類にも、紛失したものがないからであった。