国枝史郎「首頂戴」(3) （くびちょうだい）

国枝史郎「首頂戴」(3)

　　　　　三

　松屋の玄関に列べられたは、鉄砲二十挺に槍十五筋、門の入口に造られた番所、そこに役人が詰めている。門の右手には紅白の幔幕、突棒刺叉捩など、さも厳しく立て並べてある。門を離れた左手にあるは、青竹で作った菱垣で、檜逆目のございません［＃「ございません」に傍点］板へ、徳川天一坊殿御旅館と、墨色鮮かに書いてある。正面一杯に張り廻された、葵御紋の紫地の幕に、高張提燈の火が映じ、荘厳の気を漂わせている。
　ヌッと現われた頬髯のある武士。
「赤川大膳様ご外出でござる。駕籠を！」
　と呼ぶやつを手で制し、
「供は不用ぬよ」
　と抜出した。
　二、三町行くと懐中から、頭巾を取り出したものである。と見ると一軒の駕籠屋がある。つと這入った赤川大膳、
「駕籠一挺、早いところを」
　ポンと乗ると駆け出させた。本陣から駕籠に乗らなかったのは、秘密を尚《たっと》んだからであろう。
「山内伊賀殿はさすがに知恵者、旨いところを見抜かれたものだ。世間に評判を立てて置いて、迎えに来るのを待っている！　成程な噂に高い乞食、その辺に目星をつけているのだろう。そこで俺が迎いに行く。さあて何んな応待で其奴の本性見破ろうかな？　意外に偉い人物で、恥でも掻かされたら耐らない。ヤクザ者なら叩っ切る。こっちの方から手間暇は不可ぬ。野武士時代の蛮勇を揮い、スポリと一刀に仕止めるだけさ。……それは然うと此処は何処だ？」
　駕籠の戸をあけて覗いたが、
「よろしい、ここで下ろしてくれ」駕籠から出ると
「それ酒手だ」
「これは何うも、莫大もない」
　喜んで帰る駕籠舁《かき》を見すて、赤川大膳先へ進んだ。
　薄墨のように淀川堤、眼の前に長く横仆わっている。人家も無ければ人気もない。見下ろせば河原で枯れ蘆が、風に吹かれて揺れている。暁近い月の下に生白く光るは川水らしい。
「たしか此方の方角のはずだ」
　上流の方へ歩いて行く。
　と、果して蒲鉾小屋が、ハタハタと裾を風に吹かせ、生白く月光に濡れながら、ションボリとして立っていた。
「うむ、これだな」と立ち止まったが「さあ何んといって声をかけたものか？」思案せざるを得なかった。「乞食と呼ぶのも変なものだ。御免というのも変なものだ。まさかに許せなどともいわれまい。……はてな？」
　というと深呼吸をした。芳香が馨って来たからである。
「香を焚くという噂だが、成程な、香の匂いだ。しかも非常な名香らしい」
　とはいえ勿論野武士育ちの、ガサツな赤川大膳には、何んの香だか分らなかった。
　そういう赤川大膳にさえ、無類の名香に感ぜられたのだから、高価なものには相違あるまい。
　それが大膳を尊敬させて了った。
「御浪士！」と大膳呼んだものである。
　ところが内から返辞がない。で復《また》「御浪士」と呼んでみた。矢っ張り内からは返辞がない。
「眠っているのかな、留守なのかな？」
　耳を澄ましたが寝息がない。
「失礼、ごめん」と声を掛け、大膳、小屋のタレを上げた。
　落ちかかった月の蒼白い光が横からぼんやり射し込んでいたが、見れば誰もいなかった。
　だが白々と一葉の紙が莚の上に落ちていた。
　取り上げて見ると短冊であった。
［＃ここから１字下げ］
風蕭々易水寒シ
壮士一度去ッテ復還ラズ
［＃ここで字下げ終わり］
「ははあ夫れでは立ち去ったのか？」赤川大膳考え込んでしまった。「では山内伊賀之助殿の、仕官亡者という観察は、狂ったものと見なさなければならない。伊賀殿の観察を狂わせる程の乞食、いよいよ只者では無さそうだな。……焚きすてられた香の香が、残って立ち迷っているところを見ると、つい今し方立ち去ったのだろう。寒い！　どっちみち帰るとしよう」