国枝史郎「首頂戴」(5) （くびちょうだい）

国枝史郎「首頂戴」(5)

　　　　　五

「オイ赤川、もう駄目だよ」
　こういったのは伊賀之助。
「どうにか成りませんかな、伊賀之助殿」
　こういったのは赤川大膳。
　八ツ山下の御殿である。
「どうなるものか、海上を見な、すっかりあの通り手が廻っている」
　窓をひらくと品川の海、篝火《かがりび》を焚いた数十隻の船が、半円をつくって浮かんでいる。
「漁船のようには見えるけれど、捕方の船に相違ない。海上でさえあの通りだ。陸上の警固は思いやられる。蟻の這い出る隙間もない――ということになっているのだ」
「それに致しても」と赤川大膳さも不思議そうに伊賀之助へいった。「大事露見と見抜かれながら、天一坊はじめ天忠、左京まで町奉行所へ遣られたは、如何の所存でございますかな？」
「うむ、そいつか」と伊賀之助、苦々しそうに眉をひそめた。「あいつらみんな悪党だからよ。まず天一坊からいう時は、師匠の感応院を殺したばかりか、お三婆さんをくびり殺し、まだその外に殺人をした。また常楽院天忠となると、坊主の癖に不埓《ふらち》千万、先住の師の坊を殺したあげく、天一という小坊主をさえ殺したのだからな。藤井左京も十歩百歩、神部要助という伯母の亭主を、これまた殺しているのだからな。事もあろうにこれらの三人、目上の者を殺している。天人共に許さざる奴等、そこで刑死をさせてやろうと、大岡越前の手の中へ、わざわざ捕らせにやったのさ。そこへ行くとお前は少し違う。野武士時代にはあばれもしたろうが、恩顧を蒙った目上の者を、殺したことはないのだからな。そうして俺に至っては、人を殺《あや》めたことはない。で多少は許されるだろう。そこでお前に贋病《けびょう》を使わせ、そうして俺も贋病を使い、二人だけ此処へ残ったってものさ。……さあさあ大膳腹を切ろう。まごまごしていると捕方が来る。それにしても」と伊賀之助、苦渋の色を顔に浮べた。「淀川堤に住んでいた、乞食のことが気にかかる。……彼奴見抜いていたのだな！　今日のことを、露見のことを！」
　ドッとその時戸外にあたり、閧《とき》を上げる声が聞えて来た。つづいて乱入する物の音！
「いよいよ不可ねえ、さあ大膳、捕方が向かった、腹を切ろう！」
　差添を抜いた伊賀之助、腹へ突っ込もうとした途端、捕方ムラムラと込み入って来た。
「おのれ？」
　と飛び上がった赤川大膳、太刀を揮うと飛びかかった。
「御用々々！」
　と叫びながら、大膳の殺気に驚いたか、サーッと後へ引っ返した。
「どうせ駄目だよ、追うな追うな！」
　呼び止める伊賀之助の声を残し、遁《のが》れられるだけは遁れてみよう、こう思ったか追っかけた。
「御用々々！」
　と遠退く声！
「ワッ」と二、三度悲鳴がした。
　大膳が捕方を切ったのらしい。
「よせばよいのに殺生な奴だ！　どうせ捕れるに決っている。覚悟の出来ていない人間は、最後の土壇場で恥を掻く。……が、俺には却って幸い、どれこの隙に腹を切ろう」
　左の脇腹へブッツリと、伊賀之助刀を突き立てた時、
「お見事！」
　という声が隣室でした。
　襖をひらいて現れたのは、青竹の杖をひっさげた、容貌立派な乞食であった。
「やッ、汝は！」と伊賀之助。
「淀川堤におりました者」
「汝が然うか？　どうして此処へ？」
「御首級《しるし》頂戴いたしたく……」
「俺の首をか、何んにする？」
「或お方のお屋敷へ参り、或お方へ近寄って、一太刀なりとも恨みたい所存……」
「ううむ」と唸ったが伊賀之助「身分をいわっしゃい！　名をいわっしゃい！」
「或お方の差金により、取潰された西国方の大名、その遺臣にござります」
「淀川における風流は？」
「ただ拙者という人間を、貴殿のお耳に入れようとな」
「うむ矢っ張り然うだったか。易水の詩を残したは？　我等の企ての失敗を、未然において察しられたか」
「正しく左様、一つには！　……が、同時にもう一つ、拙者の心境を御貴殿へ、お知らせ到そうと存じましてな」
「成程」
　といったが伊賀之助、次第々々に苦しくなった。顔は蒼白、血は流れる。「成程……貴殿は……荊軻の身の上！　……が、今度は拙者より申そう、その或お方は無雙の人物、失敗致そう、貴殿の計画！」
　だが乞食は悠然と「運は天にござります。ただ人力を尽したく……」
「立派なお心」と伊賀之助、首をグーッと突き出した。「ご用に立たば首進上！　死花が咲きます！　いっそ光栄！」
　その時であった、戸外から、
「赤川大膳、捕った捕った！」
　捕方の声が聞えて来た。
「未熟者めが」と伊賀之助、嘲りの色を浮かべたが
「とうとう死恥を晒しおる！　それに反して俺は立派だ！　義士の介錯受けて死ぬ。死後なお首が役に立つ！　……いざ首討たれい！」
　と引き廻わした。
「ご免」
　というと奇怪な乞食、仕込んだ太刀を引き抜いた。ピカリと一閃、スポリと一刀、ゴロリと落ちたは首である。
「伊賀之助、御用！」
　と捕方の声々、間間近く迫ったが、奇怪な乞食驚かなかった。
　死骸の形を綺麗に整え、傍の屏風を引き廻すと、伊賀之助の首級《くび》を抱きかかえた。
　と、スルスルと廻廊へ出た。
　襖を蹴仆《けたお》す音がして、踏み込んで来たのは捕方である。
　チラリと振り返った奇怪な乞食、ヒョイと右手を宙へ上げたが、恰も巨大な暁の星が、空から部屋へ飛び込んだように、一瞬間室内輝いた。
　眼を射られて蹣跚《よろめ》いた捕手が、正気に返って見廻した時には、首の無い山内伊賀之助の、死骸が残っているばかりで、乞食の姿は見えなかった。