国枝史郎「加利福尼亜の宝島」(21) （かりふぉるにあ）

国枝史郎「加利福尼亜の宝島（カリフォルニアのたからじま）」(21)


　　　　　　　　二十一

　一本足の烏に誘われ、ジョン少年が走り去ったとも知らず、司祭バタチカンは林の中を声を上げながら探し廻った。
「ジョンよ！　ジョンよ！　ジョンはいないかな！　林の外には敵がいるぞよ、林の外へ行くではないぞよ。ジョンよ。ジョンよどこにいるな！」
　しかしどこからも返辞がない。
　バタチカンは次第に不安になった。椰子《やし》の根もとに佇《たたず》みながら心配そうに考え込んだ。林の中は静かである。ここには何んの危険もない。美しい日光と涼しい風と香《におい》のよい草花と緑の木々、それらの物があるばかりだ。旨《うま》い果物《くだもの》や綺麗な泉、これらの物があるばかりだ。しかし一｜度《たび》林の外へ出ると、恐ろしい土人が群れていよう。
「ジョンよ、ジョンよ！」
　とバタチカンはまた不安そうに呼んだけれど、ジョンの返辞は聞こえなかった。
「ああ心配だ心配だ。あの子はいったいどこへ行ったんだろう」
　益※［＃二の字点、1-2-22］不安は加わって来る。その時にわかに大勢の人が歩いて来るような足音がした。
　ハッとバタチカンは仰天した。「オンコッコの仲間に違いない。見付かったが最後裏切り者として掟《おきて》通り殺されるだろう。逃げなければならない、逃げなければならない」
　彼は急いで藪地の方へ足音を忍んで走って行った。しかし藪地へ届かない前に彼は敵に見出《みい》だされた。それはオンコッコの仲間ではなくて、日英同盟の軍隊であった。すなわち来島十平太とゴルドン大佐との連合軍であった。
　忽ちバタチカンは縛《いまし》められ二大将の前へ引き据えられた。
「これ貴様は何者だ？」
　ゴルドン大佐がまず訊いた。
「土人の神職《かんぬし》でございます」バタチカンは英語でこう云った。ジョン少年からバタチカンは、速成に英語を学んだので普通の会話ぐらいは出来るのである。
「貴様の名は何んと云う？」
「はい、バタチカンと申します」
「仲間の土人はどこへ行った？」
「私、一向存じません」
「何、知らぬ？　それは何故か？」
「仲間にとってこの私は裏切り者でございます」
「何をして裏切った？」
「ジョンという子供を助けましたので」
　これを聞くと英人達はにわかに態度を改めた。
「ジョン少年を救ったのはさてはバタチカンお前であったか。乱軍の場合ではあったけれど、一人の土人がジョン少年を酋長オンコッコの毒刃から救い、小脇に抱えて逃げ出したのを遠目ながら確かに見た。そう聞いては粗末に出来ぬ。バタチカンの縛《いまし》めを解かなければならない。……さて、ところでジョン少年は今もお前の手もとにいような？」
「それがいないのでございます」
「ナニ、いない？　どこへやった？」
「いえやったのではございません。消えてなくなったのでございます」
　それからバタチカンはこれまでの事を、貧しい会話と手真似とで出来るだけ詳しく物語った。その態度にも、言葉にも偽《いつわ》りらしいものは見えぬ。ゴルドン始め人達は信用せざるを得なかった。
「探さねばならぬ。探さねばならぬ」
　英人達は云うまでもなく日本方でもこう云って、捜索の人数を出すことにした。
　しかし、いくら探してもジョンの姿は見付からなかった。で、人達は絶望してまた一所へ集まった。
　ジョン少年はどこへ行ったのであろう？
　ゴルドン大佐はバタチカンを捉らえ、いろいろのことを訊いて見た。
「実は俺達は土人軍を追って、島を縦横に駈け廻ったところ、不意に一時にその土人達が姿を隠してしまったのだ。まるで地の中へ吸い込まれたようにな。……この島には地下へ通う抜け穴のようなものがあるのではないかな？」
「はい、抜け穴がございます」
「おおあるか！　どこにあるな？」
「しかも三つございます」
「おお、そうか、教えてくれ」
「一つは社殿にございます」
「ナニ、社殿？　社殿のどこに？」
「はい床下にございます」
「それは少しも気が附かなかった」
「それからもう一つは林の奥の窟《いわや》の中にございます。しかしここからは、容易のことでは地下の世界へは行けません。迷路が作られてありますので」
「で、もう一つはどこにあるな？」
「はいこの島の裏海岸の荒野の中にございます」
「さてはそこから逃げ込んだものと見える」
「恐らくさようでございましょう」
「地下の世界とはどんな世界かな？」
「恐ろしい所でございます。神秘の世界でございます」