国枝史郎「加利福尼亜の宝島」(26) （かりふぉるにあ）

国枝史郎「加利福尼亜の宝島（カリフォルニアのたからじま）」(26)


　　　　　　　　二十六

　一方ジョージ・ホーキン氏は、地下人どもを相手とし、人骨製の槍をもって、悪戦苦闘を続けていた。五人の土人を突き伏せた時、自分も数痕《すうこん》を蒙《こうむ》ったが、そんな事にはビクともしない。さらに敵中へ飛び込んで行った。その時、耳朶《じだ》を貫いたのが大爆発の音響である。
　これにはホーキン氏も驚いたが、一層驚いたのは土人達で、ワッという悲鳴を上げると共に十間余りも逃げ延びた。
　で、ホーキン氏は振り返って見た。濛々たる煙り、累々たる死屍、その中から走り出た二人の少年のその一人が、自分の子のジョンだと知った時、その喜びと驚きとはほとんど形容の外《ほか》にあった。
「ジョンよ！　ジョンよ！　ジョンではないか！」
　思わず大声で呼んだものである。
　呼ばれたジョンはホーキン氏を見たが、
「あッ、お父｜様《さん》だ！　お父｜様《さん》だ！」
　歓喜の声を高く上げると、鞠《まり》のように飛んで来た。それをホーキン氏は両手を拡げひしとばかりに抱き締めた。
　親子久しぶりでの邂逅《めぐりあい》である。死んだと思ったのが生きていたのである。……しばらく、二人は抱き合ったまま、一言も云わずに立っていた。涙が頬をつたわっている。
　と、不意にジョン少年は地下人の群れを睨んだが、
「ああ、あいつらは土人ですね。憎い僕らの敵ですね。それでは僕退治てやろう」
　云うより早く、ポケットから、れいの不思議な乞食から貰った黒い玉を取り出すと、土人目がけて投げ付けた。
　ふたたび轟然たる爆発の音が、坑道一杯に鳴り渡ったが、続いて起こった大音響は全く予期しないものであった。
　その辺の岩組が弱かったためか、左右の岩壁と天井とが、同時に崩れて来たのである。
　地下人どもは一人残らず岩石の下へ埋められたが、今まで通じていた地下への道も同じくその地点で埋没された。
　こうして腹背敵を受けたその危険からは遁《の》がれたが、神秘を極めた地下国へは再び行くことが出来なくなった。
　しかし地上へは出ることが出来る。
　でホーキン氏を先頭に、ジョン少年、大和日出夫、小豆島紋太夫が殿《しんがり》となり、坑道を先へ辿ることにした。
　一里余りも行った時、道が二つに分れていた。左へ行けば社殿へ出られ、右へ行けば空井戸へ出られる。
「さてどっちへ行ったものかな？」――ここで一同は躊躇した。
　その時、左手の坑道から大勢の足音が聞こえて来た。そうして人声も聞こえて来た。
「また土人軍がやって来たらしい」一同は少なからず当惑した。
　大勢の足音はそういう間も次第次第に近寄って来る。はっきり［＃「はっきり」に傍点］人声も聞こえて来る。
「や、あれは日本の言葉だ」紋太夫は思わず云った。
「英国の言葉も雑っている」続いてホーキン氏もこう云った。
　松火《たいまつ》の火を真っ先にやがて人影が現われたが、それは土人の軍勢ではなく、土人祭司バタチカンを案内役に先に立てたすなわち日英の同盟軍――来島十平太とゴルドン大佐と、彼ら二人の部下とであった。
「これはこれは小豆島殿！」「ああお前は十平太か！」
「これはこれはホーキン隊長！」「おお君はゴルドン大佐か！」
　忽ち双方から歓喜に充ちたこういう会話が交わされた。
　そこで一同熟議の結果、大和日出夫の父の邸へひとまず落ち着こうということになった。で、道を右に取り、元気よく一同は先へ進んだ。
　一里余りも進んだ時、狭い坑道は行き詰まった。空井戸の底へ来たのである。そこで一同は順々に空井戸を上へ登って行った。それから日出夫を先に立て、荒野をズンズン歩いて行った。
　間もなく日出夫の邸へ着いた。
　思わぬ大勢の来客に日出夫の父は仰天したがまた甚《ひど》く喜びもした。
　誰も彼も空腹であった。日出夫の父は家内を探しあるだけの食物《たべもの》を提供した。
　それから一同一室に集まり今後の方針を議することとした。
　真っ先に立ち上がって発言したのは大和日出夫の父であった。
「拙者は日本の本草家｜大和《やまと》節斎《せっさい》と申す者でござる」
　これを聞くと紋太夫は驚いたような顔をしたが、
「ナニ大和節斎殿とな？　これはこれはさようでござったか。和漢洋の学に通じ、本草学の研究においては一流の学者と申すこと、噂に承《うけたま》わっておりました。しかし今より十数年前、支那｜上海《シャンハイ》の方面にて行方不明になられたと、もっぱらの評判でござりましたが、意外も意外このような土地に、ご壮健にておいでとは、不思議な事でござりますな」
「いやそれには訳がござる」節斎は微妙に笑ったが、「まずともかくもお聞きくだされ。これは不思議な話でござる。そうしてこれは皆様にとって最も有益な話でござる。実はな拙者｜上海《シャンハイ》において珍らしい書物を手に入れたのでござる」