国枝史郎「仇討姉妹笠」(16) （かたきうちきょうだいがさ）

国枝史郎「仇討姉妹笠」(16)

　　　植木師の一隊

「どうしてお偉いお祖師様のことを、飛加藤の亜流などというのでしょう？」
「祖師様のなさるいろいろの業が、忍術使いのまやかし［＃「まやかし」に傍点］の業のように、人達の眼に見えるからだよ」
「お爺さん、あなたもそのお祖師様の、信者のお一人なのでごさいますのね」
「ああそうだよ、信者の一人なのだよ」
「お爺さんのお名前、何て仰有《おっしゃ》る［＃「仰有《おっしゃ》る」は底本では「有仰《おっしゃ》る」］の？」
「世間の人はわしの事を、飛加藤の亜流だと云っているよ」
「ではもしやお爺さんが、そのお偉いお祖師様では？」
　しかし老人は返辞をしないで、優しい意味の深い微笑をした。
　三人は先へ進んで行った。
　背中の猿は眠ったと見えて、重さが少し加わって来た。それを女猿廻しは揺り上げながら、
（実家《いえ》を出て十年にもなる。流浪から流浪、艱難から艱難、いろいろのお方とも出入りを重ねたが真底から偉いと思ったお方は、このご老人の他にはない。このお方がきっとお祖師様なのだよ）
（でも妾《わたし》は一生の大事業の、その小口に取りかかったのに、こんなお爺さんと連立って、こんなお話をして歩くなんて、よいことだろうか悪いことだろうか？）
　こうも彼女には思われるのであった。
　三人は先へ進んで行った。
　やがて、四辻の交叉点へ出た。
　それを左の方へ曲がりかけた時、右手の方から一隊の人数が、粛々とこっちへ歩いて来た。
　根元の辺りを菰《こも》で包んだ、松だの柏だの桜だの梅だの、柳だの桧だのの無数の植木を、十台の大八車へ舁《か》き乗せて、それを曳いたりそれを押したり、また左右に付添ったりして、四十人ほどの植木師らしい男が、こっちへ歩いて来るのであった。深夜だから音を立てまいとしてか、車の輪は布で巻かれていた。植木師の風俗も変わっていた。岡山頭巾で顔をつつみ、半纏の代わりに黒の短羽織《みじかばおり》を着、股引の代わりに裁着《たっつけ》を穿《は》き、そうして腰に一本ずつ［＃「一本ずつ」は底本では「一本づつ」］、短い刀を差していた。
　車の上の植木はいずれも高価な、立派な品らしく見受けられたが、往来《みち》の左右の海鼠壁よりも高く、月夜の空の方へ葉や枝を延ばし、車の揺れるに従って、それをユサユサと揺する様子は、林が歩いてでも来るようであった。
　その一隊が三人の前まで来た時、手を左右に振りながら、警戒するように『叱《しっ》！』と云った。近寄るなとでも云っているようであった。
「叱！」「叱！」と口々に云った。
　一隊は二人の前を通り過ぎようとした。
　すると、この辺りの屋敷へ呼ばれ、療治を済ませて帰るらしい、一人の按摩が向う側の辻から、杖を突きながら現われたが、その一隊の中へうっかりと入った。
「叱《しっ》！」「叱《しっ》！」という例の声が、植木師の声などとは思われないような、威嚇的の調子をもって、一際高く響きわたり、ふいに行列が立ち止まった。
　数人の植木師が走って来て、一所へ集まって囁き合い、ひとしきりそこに混乱が起こった。
　がすぐに混乱は治まって、一隊は粛々と動き出し、林は先へ進んで行った。しかし見れば往来《みち》の一所に、黒い大きな斑点が出来ていた。
　按摩の死骸が転がっているのである。
「お爺さん！」と恐ろしさに女猿廻しは叫んで、老人の腕に縋りついた。それを老人は抱えるようにしたが、
「障《さ》わったからじゃ。……殺されたのじゃ」
「何に、お爺さん、何に障わったから？」
「木へ！　そう、一本の木へ！」
　それから老人は歩き出した。三人はしばらく沈黙して歩いた。道がまた辻になっていた。
　それを右へ曲がった時、屋敷勤めの仲間らしい男が、仰向けに道に仆れているのが見えた。
　その男も死んでいた。
「お爺さん、またここにも！」
「障わったからじゃ。殺されたのじゃ」
「お爺さん、お爺さん、あなたのお力で……」
「あの木で殺された人間ばかりは、わしの力でもどうにもならない」
　悪魔の一隊は今も近くの、裏通りあたりを通っていると見え、そうして又も人を殺したと見え、
「叱！」「叱！」という混乱した声が、三人の耳へ聞こえてきた。