国枝史郎「仇討姉妹笠」(31) （かたきうちきょうだいがさ）

国枝史郎「仇討姉妹笠」(31)

　　　独楽を奪われる

　八重を小脇に引っ抱え、血に濡れた刀をひっさげて、山岸主税《やまぎしちから》は庭へ出た。
　猿によって縛めの縄を切られ、勇躍してお八重へ走り寄り、その縛めの縄を解いた。すると、そこへ二人の武士が来た。やにわに一人を斬り伏せて、お八重を抱え廊下を走り、雨戸を蹴破り庭へ出た。
　そういう山岸主税であった。
　すぐに月光が二人を照らした。その月光の蒼白いなかに、二つの女の人影があったが、
「山岸様！」
「お八重様！」
　と、同時に叫んで走り寄って来た。
「あッ、そなたはあやめ［＃「あやめ」に傍点］殿！」
「まあまああなたはお葉様か！」
　主税とお八重とは驚いて叫んだ。
「事情は後から……今は遁れて！　……こっちへこっちへ！」と叫びながら、あやめ［＃「あやめ」に傍点］は門の方へ先頭に立って走った。
　後につづいて一同も走った。開けられてある門を出れば、田安家お屋敷の廓内であった。
　木立をくぐり建物を巡り、廓《くるわ》の外へ出ようものと、男女四人はひた［＃「ひた」に傍点］走った。するとその時背後《うしろ》から、追い迫って来る数人の足音が聞こえた。
（一人二人叩っ斬ってやろう）
　今まで苦しめられた鬱忿と、女たちを逃がしてやる手段としても、そうしなければなるまいと主税は咄嗟に決心した。
「拙者にかまわず三人には、早く土塀を乗り越えて、屋敷より外へお出でなされ。……拙者は彼奴《きゃつ》らを一人二人！　……」
　云いすてると主税は引っ返した。
「それでは妾《わたし》も！」と強気のあやめ［＃「あやめ」に傍点］が、主税の後から後を追った。
「お葉や、お前はお八重様を連れて……」
「あい。……それでは。……お八重様！」
　二人の女は先へ走った。主税の正面から浪人の一人が、命知らずにも斬り込んで来た。
「怨、晴らすぞ！」と主税は喚き、片膝折り敷くと思ったが、抜き持っていた刀を横へ払った。斬られた浪人は悲鳴と共に、手から刀を氷柱のように落とし、両手で右の脇腹を抑え、やがて仆れてノタウチ廻った。
　すると、その横をひた［＃「ひた」に傍点］走って、あやめ［＃「あやめ」に傍点］の方へ突き進む男があった。
「八重！　女郎《めろう》！　逃がしてたまるか！」
　あやめ［＃「あやめ」に傍点］をお八重と間違えたらしく、こう叫んで大手を拡げたのは、太夫元の勘兵衛であった。
「汝《おのれ》は勘兵衛！　生きていたのか！」
　お高祖頭巾をかなぐり捨たあやめ［＃「あやめ」に傍点］は、内懐中《うちぶところ》へ片手を差し入れたまま、さすがに驚いて声をかけた。
「わりゃアあやめ［＃「あやめ」に傍点］！」と仰天し、勘兵衛も震えながら音をあげた。
「どうしてここへ※［＃感嘆符疑問符、1-8-78］　こんな夜中に！」――でもようやく元気を取り戻すと、
「生き返ったのよ、業が深いからのう。……あんな生温い締め方では……」
「そうか、それじゃアもう一度」
　あやめ［＃「あやめ」に傍点］の手が素早く内懐中から抜かれて、高く頭上へ振りかぶられた。瞬間「わーッ」と勘兵衛は叫び、両手で咽喉を掻きむしった。
「これでもか！　これでもか！　これでもか」
　ピンと延びている紐を手繰《たぐ》り、勘兵衛を地上に引き摺り引き摺り、
「くたばれ！　殺す！　今度こそ殺す！　……お父様の敵《かたき》！　敵の片割れ！」
「山岸氏参るぞ――ッ」と、もう一人の浪人と、主税の横から迫ったのは、飛田林覚兵衛《とんだばやしかくべえ》であった。が、覚兵衛はお八重らしい女が、もう一人の女と遥か彼方を、木立をくぐって走って行くのを見るや、
「南部氏……主税は……貴殿へお任せ！　……拙者はお八重を！」と浪人へ叫び、二人の女を追っかけた。
　頼母は一旦は走り出たが、部屋へ置いて来た独楽のことが、気にかかってならなかった。
　それで屋敷へ取って返し、廊下を小走り部屋へ入った。
「あッ」
　頼母は立縮んだ。
　赤いちゃんちゃんこを着た一匹の小猿が、淀屋の独楽を両手に持ち、胸の辺りに支えて覗いているではないか。
　頼母はクラクラと眼が廻った。
「…………」
　無言で背後から躍りかかった。
　その頼母の袖の下をくぐり、藤八猿は独楽を握ったまま、素早く廊下へ飛び出した。
「はーッ」と不安の溜息を吐き、後を追って頼母も廊下へ出た。数間の先を猿は走っている。
「はーッ」
　頼母はよろめきながら追った。猿は庭へ飛び下りた。頼母も庭へ飛び下りたが、猿の姿は見えなかった。
　頼母はベタベタと地へ坐った。
「取られた！　……独楽を！　……淀屋の独楽を！　……猿に！　……はーッ……猿に！　猿に！」