国枝史郎「名人地獄」(054) （めいじんじごく）

国枝史郎「名人地獄」(54)

　　　　深い深い水の底で重々しく開いた扉の音

　そのうちだんだん銀之丞に、ある疑問が湧くようになった。
「それにしてもゆうちょう［＃「ゆうちょう」に傍点］な敵ではないか。いつ攻めて来るのだろう？　それに邸内の人達も、変に最近ダレて来た。全体が一向真剣でない」
　一つの疑いは二つの疑いを呼ぶ。
「邸内の構造も不思議なものだ。どうもなんとなく気味がわるい。そういえば主人の九郎右衛門にも、変に隠すようなところがある。それに素晴らしい珍器異具、どうも少々異国的に過ぎる。若い時代の冒険によって、蒐集《しゅうしゅう》したのだといわれてみれば、そんなようにも思われるが、しかしそれにしても怪しいところがある。……わけても最も怪しいのは、象ヶ鼻という大磐石だ。決して人を近寄らせない。そうしていつも丑松めが、恐ろしい様子をして頑張っている」
　こう思って来ると何から何まで、怪しいもののように思われてならない。
「そういえば娘のお艶の恋も、大胆なようでよそよそしい」
　しまいには恋をまで疑うようになった。
「よし、ひとつ心を入れ替え、邸内の様子を探ることにしよう。」
　彼は態度を一変させた。この時までは全力を挙げて、邸のために尽くしたものであった。その時以来はそれとはあべこべに、自分をすっかり邸から放し、第三者として観察することにした。
　するとはたして心得ぬことが、続々として起こって来た。例えば深夜こっそりと、邸内多数の人間が、象ヶ鼻の方へ出て行ったり、ある夜の如きは燈火を点けない、大型の一隻の帆船が、どこからともなく現われて来て、象ヶ鼻の真下の小さい入江へ、こっそり碇《いかり》を下ろしたりした。
「怪しい怪しい」
　と、銀之丞は、いよいよその眼をそばだてた。
　しかしこれらはよい方であった。そのうちとうとう銀之丞は、恐ろしいことを発見した。
　というのは他でもない。四つの出邸を繋いでいる廊下が、十字形をなしていることであった。
「おおこれは十字架の形だ！」
　つづいて連想されたのは、ご禁制吉利支丹《キリシタン》のことであった。
「ううむ、それではこの邸は、邪教の巣窟ではあるまいか」
　さすがの彼もゾッとした。
「これは大変だ。逃げなければならない」
　しかし逃げることは出来なかった。
　出邸にこもった数十人の者が、夜も昼も警戒していた。
「ああこれこそ自縄自縛だ。出邸に人数を配ったのは、他でもないこの俺だ。その人数に見張られるとは、なんという矛盾したことだろう」
　止どまっていることは破滅であった。しかし脱出は不可能であった。ではいったいどうしたらいいのか？

　銀之丞の様子の変ったことに、彼らが気づかない筈がない。
　ある夜丑松と九郎右衛門とが、九郎右衛門の部屋で囁《ささや》いていた。
　何をいったい囁き合ったのか？　何をいったい相談したのか？　それは誰にもわからなかった。とはいえ、いずれ恐ろしいことが、囁きかわされたに相違ない。その証拠にはその夜以来、銀之丞の姿が見えなくなった。空へ消えたのか地へ潜ったのか、忽然姿が消えてしまった。
　しかも邸内誰一人として、それを怪しんだものがない。もっとも彼らはその夜遅く、金属製の大きな戸が、深い深い水の底で、重々しく開くような音を聞いた。
　が、誰一人それについて、噂しようともしなかった。
　で、邸内は平和であった。無為《むい》に日数が経って行った。
　全く不思議な邸ではある。
　だが銀之丞はどうしたのだろう？　いずれは恐ろしい運命が、彼を見舞ったに相違ない。はたして生きているだろうか？　それとも死んでしまっただろうか？　死んだとしたら殺されたのであろう。
　可哀そうな彼の運命よ！
　だが私の物語は、ここから江戸へ移らなければならない。