国枝史郎「名人地獄」(071) （めいじんじごく）

国枝史郎「名人地獄」(71)

　　　　廻船問屋を歴訪す

　茶と莨盆《たばこぼん》と菓子が出て、それから主人が現われた。
　額をピッタリ畳へつけ、
「当家主人、卯三郎《うさぶろう》、お見知り置かれくだされますよう」
「早速ながら訊くことがある」
「は、は、何事でござりましょうか？」
「今月初旬、七里ヶ浜沖で、そちの持ち船琴平丸《こんぴらまる》、賊難に遭ったということだな。書き上げによって承知致しておる」
「御意《ぎょい》の通りにございます」
「で、水夫《かこ》どもは今おるかな？」
「二、三人おりますでござります」
「ちょっと訊きたいことがある。多人数はいらぬ、一人出すよう」
「かしこまりましてござります」
　やがてそこへ現われたのは、八助という水夫《かこ》であった。
「八助というか、恐れなくともよい。遭難の様子を話してくれ。……で、賊船は幾隻あったな？」
　八助はオドオド顫えながら、
「へえ、親船が一隻で」
「櫓《やぐら》の格子は赤かったかな？」
「いえ、黒塗りでございました」
「ナニ、黒塗り？　ふうむ、そうか」平八は小首を傾げたが、「無論、帆船であったろうな？」
「へえ、さようでございます」
「異《かわ》ったところはなかったかな？」
「へ？　なんでございますか？」
「帆の形だ。帆の形だよ」
「へえ、べつに、これといって……」
「普通の型の帆船であったか？」
「へえ、さようでございます」
「ふうむ、そうか。……ちょっと変だな」
　考えざるを得なかった。
「で、大砲でも打ちかけたか？」
「なかなかもって、そんなこと」
「大砲二門、備えている筈だ。そんなものは見かけなかったかな？」
「なんであなた、大砲など……」
「ふうむ、そうか、これもいけない」
　平八はまたも考え込んだ。
「で、どうだな、海賊どもは、穏《おとな》しかったかな、乱暴だったかな？」
「仲間が五人殺されました」
「いずれ抵抗したのだろうな？」
「敵は大勢、味方は小人数、争ったところで追っ付きません」
「……これもいけない」
　と平八は、呟《つぶや》かざるを得なかった。
　加賀屋を出るとその足で、尚二、三軒廻船問屋を、郡上平八は訪問した。いずれも諸方の近海で、海賊に襲われた手合いであった。しかるに答えはどれも同じで、櫓格子《やぐらごうし》は黒塗りであり、帆の形も尋常であり、大砲などは備えていず、海賊どもは乱暴で、武士的などとはいわれない。――と、こういう返辞であった。
「解った」
　と平八は自分へいった。「この海賊は赤格子ではない。手口を見れば明らかだ。他の奴らに相違ない。……さて、では肝腎の赤格子は、いったいどこにいるのだろう？」
　かえって見当がつかなくなった。
「それはとにかく、腹が減った。きょうは少々動き過ぎたからな」
　で、平八は駕籠を返し、手近の縄暖簾《なわのれん》へ飛び込んだ。
　こんなことは彼にとって、ちっとも珍らしいことではない。
　彼の前に職人がいた。威勢のいい江戸っ子で、扮装《みなり》の様子が船大工らしい。
「おお初公、変じゃないか、どう考えても変梃《へんてこ》だよ」
　一人の職人がこういった。
　と、もう一人が、それに応じた。
「うん、まったく変梃だなあ。なんと思って選《よ》りに選って、船大工ばかりを攫《さら》うのだろう」