国枝史郎「柳営秘録かつえ蔵」(10) （りゅうえいひろくかつえぐら）

国枝史郎「柳営秘録かつえ蔵」(10)

10

　一方吾妻橋《あずまばし》橋畔の、三之丞と鬼小僧とはどうしたろう？
　三之丞は地の上へ坐っていた。
　鬼小僧は上から覗き込んでいた。
　と、突然三之丞が云った。
「小僧、俺は腹を切る。情けがあったら介錯しろ」
　抜身をキリキリと袖で捲いた。
「おっと待ってくれお侍さん。一体どうしたというんですえ？　腹を切るにも及ぶめえ」
　鬼小僧は周章《あわて》て押し止めた。
「辻斬りしたのが悪かったと、懺悔なさるお意《つもり》なら、頭を丸めて法衣《ころも》を着、高野山へお上りなさいませ」
「懺悔と？」
　侍は頬で笑った。
「懺悔するような俺ではない。俺は一心を貫くのだ！　お杉様が今死んだ。その美しい死姿《しにすがた》まで、俺にはハッキリ見えている。俺は後を追いかけるのだ」
　グイと肌をくつろげた。左の脇腹へプッツリと、刀の先を突込んだ。キリキリキリと引き廻した。
「介錯」と血刀を前へ置いた。
　気勢に誘われた鬼小僧、刀を握って飛び上った。
「苦しませるも気の毒だ。それじゃア介錯してやろう。ヤッ」と云った声の下に、侍の首は地に落ちた。
「さあこれからどうしたものだ。せめて首だけでも葬ってやりてえ。……それにしても一体この侍、どういう身分の者だろう。何だか悪人たア思われねえ。……お杉様と云ったなア誰の事だろう？　まさか浅草の赤前垂、お杉ッ子じゃアあるめえが。……まあそんなこたアどうでもいい。さてこれからどうしたものだ」
　鬼小僧はちょっと途方に暮れた。
　夜をかけて急ぐ旅人でもあろう吾妻橋の方から人が来た。
「うかうかしちゃアいられねえ。下手人と見られねえものでもねえ。よし」と云うと鬼小僧は、侍の片袖を引き千切り、首を包むと胸に抱き、ドンドン町の方へ走っていた。

　数日経ったある日のこと、東海道の松並木を、スタスタ歩いて行く旅人があった。他でもない鬼小僧で、首の包みを持っていた。
「葬り損なって持って来たが、生首の土産とは有難くねえ。そうそうこの辺りで葬ってやろう。うん、ここは興津だな。海が見えていい景色だ。松の根方へ埋めてやろう。……おっと不可《いけ》ねえ人が来た。……ではもう少し先へ行こう」
　で、鬼小僧は歩いて行った。

　爾来十数年が経過した。
　その頃肥前長崎に、平賀浅草《せんそう》という蘭学者があった。傴僂で片眼で醜かったが、しかし非常な博学で、多くの弟子を取り立てていた。
　彼の書斎の床間に、髑髏《どくろ》が一つ置いてあったが、どんな因縁がある髑髏なのかは、かつて一度も語ったことがない。
　だが彼は時々云った。
「赤前垂のお杉さん、古い昔のお友達、あの人は今でも健康《たっしゃ》かしらん？」