国枝史郎「生死卍巴」(11) （せいしまんじどもえ）

国枝史郎「生死卍巴」(11)

不思議な老樵夫

　一本の道は少しく広く、他の二本の道は狭かった。
（城下へ通う道なのだから、相当に広い道でなければならない――この広い道がそうなんだろう。高山へ通っている道なんだろう）
　こう茅野雄は考えて、その広い道へ足を入れた。
　と、その時一人の老人が、狭い方の道の一本から、ノッソリと姿を現わした。かるさん［＃「かるさん」に傍点］を穿いて筒袖を着て、樵夫《そま》と見えて背中に薪木をしょって、黒木の杖をついていた。
「ああこれ爺《おやじ》ちょっと訊きたい」
　茅野雄はそれと見てとって、確かめて見ようと思ったのだろう。後戻りをして声をかけた。
「高山のお城下へ参るには、この道を参ってよろしかろうかな？」
　こう云って広い方の道を指した。
　と、老樵夫は冠り物を取って、コツンと一つ頭をさげたが、つくづくと茅野雄の顔を見た。
「へい、高山へいらっしゃいますので」
「さよう、高山へ参る者だ。この道を参ってよろしかろうかな？」
「…………」
　どうしたのか老樵夫は物を云わないで、何か物でも探るように、茅野雄の顔を見守った。
　大きい眼、高い鼻、田舎者らしくない薄い唇、頬の肉がたっぷり［＃「たっぷり」に傍点］と垂れていて、わずかではあったが品位があった。年格好は五十五六か、顔の色は赧く日に焼けていたが、かえってそれが健康そうであり、額や頤に皺はあったが、野卑なところは持っていなかった。――これが老樵夫の風貌であって、注意して観察を下したならば、単なる山間の住民などではなく、由緒ある人間だということに、感付くことが出来たであろう。
　と、老樵夫は意味ありそうに笑った。
「ハッハッハッ、異《ちが》いますよ」
「異う？　そうか、この道ではないのか」
「へいへいこの道ではございません」
「しかしこの道が広いようだが。お城下へ通っている道とすれば、この道以外にはなさそうだが」
　すると老樵夫はまた笑ったが、意味ありそうに次のように云った。
「尊いお文《ふみ》にございます。天国への道は細く嶮しく、地獄への道は広うござるとな。――それ、この一番狭い道が、あなた様の道でございますよ」
（何だか風変わりのことを云う爺だ。まるでお説教でもしているようだ）
　茅野雄は笑止に思いはしたが、
「ほほうさようか、この細い道か。この道を真直ぐに辿って行けば、高山のお城下へ出られるのだな」
　しかし老樵夫は同じような事を、慇懃《ねんごろ》に繰り返すばかりであった。
「それ、この一番狭い道が、あなた様の道でございますよ」
「そうか」と、茅野雄は会釈をした。
「お前に訊ねてよいことをした。お前へ道を訊かなかろうものなら、すんでに別の道へ行くところだった。ではこの道から参ることにしよう」
　で、茅野雄は歩き出したが、すぐに丈《たけ》延びた雑草に蔽われ、その姿が見えなくなった。と、老樵夫は茅野雄の行った後を、意味ありそうに見送ったが、
「武道も学問もおありなさる、立派なお武家に相違なさそうだ。……郷民《ごうみん》たちは喜ぶだろう。……きっと歓迎するだろう。……が、云ってみれば人身御供《ひとみごくう》さ。お武家様にはご迷惑かもしれない。……とはいえ俺達にとって見ればなあ」
　こう呟きの声を洩らした。
　夏の日が熱く照っていて、ムッとするような草いきれがした。と、一匹の青大将が、草むらから姿を現わしたが、老樵夫を見ても逃げようとはせず、道を横切って姿を消した。
「どれ、そろそろ行くとしようか」
　で、老樵夫は歩き出したが、ものの二間とは行かなかったろう、旅装いをした五人の武士が、茅野雄の上って来た同じ道から、上って来るのに邂逅《いきあ》った。
「これこれ」と、一人の武士が云った。
「ちょっと物を訊《たず》ねたい」
　猟夫《さつお》の使う半弓を持った、それは醍醐弦四郎であったが、さも横柄に言葉をつづけた。
「旅の侍が通ったはずだ。ここに三本の道がある。どの道を行ったか教えてくれ」
「へいへい」と云ったが首を下げて、老樵夫は弦四郎の笠の中を覗いた。人相を通してこの侍の人物を知ろうとするものらしい。しばらくの間は黙っていた。
　その態度がどうやら弦四郎には、腹立たしいものに思われたらしい。癇癪声で怒鳴るように云った。
「当方の申すことが解らぬか。唖者かそれとも聾者なのか！　……では改めてもう一度訊く。――旅の侍が通った筈だ。ここに三本の道がある。どの道を侍は通って行ったな」
「へい」と老樵夫は決心したように云った。
「細い道を通って参りました」
「おおそうか、細い道を行ったか。が、細い道は二本ある。どっちの細い道を通って行ったな？」
「へい」と老樵夫は妙な笑い方をしたが、
「この細い道を通って参りました」
　こう云って一本の道を指した。が、その道は茅野雄の通った、細い道とは異《ちが》っていた。
　しかし弦四郎には解るはずがなかった。
「おおそうか、この道を行ったか」
　――で、ロクロク礼も云わず、四人の部下を従えて、その細い道を先へ進んだ。
　そうしてこれも長く延びた芒《すすき》に、間もなく蔽われて見えなくなった。
　一旦隠《かく》れた青大将が、草むらから姿を現わしたが、また道を横切って、どこへともなく行ってしまった。
　風の音がサラサラと草を渡り、日がまじまじと照っていて、四辺《あたり》［＃「四辺《あたり》」は底本では「四辺《あたり》り」］はひっそりと物寂しい。
　と、高い笑い声がした。
　老樵夫が上げた笑い声であった。
「ああいう悪いお侍さんはあっちの郷へやった方がいい。あっちの郷は乱されるだろうなあ」

（どうも恐ろしく歩きにくい道だ。天国へ行く道は狭くて嶮しいと、先刻《さっき》の老樵夫がお談義をしてくれたが、高山のお城下へ行く道が、こんなに歩きにくいとは思わなかった）
　もう夕暮が逼って来ていた。草には重く露が下りて、脚絆を通して脚を濡らし、道の左右に繁り合っている、巨大な年老いた木々の間から、夕日が砂金のように時々こぼれた。道は思い切った爪先上りで、胸を突きそうな所さえあった。大岩が行く手にころがっていて、それを巡って向こうへ出たところ、大沼が湛えてあったりもした。
　老樵夫に逢った地点から、少なくも二里は歩いたはずだが、一つの人家にも逢わなかった。
（変だな）と茅野雄は思案した。
（道が異ったのではあるまいかな？　お城下へ通じている道である以上は、本街道と云わなければならない。本街道なら本街道らしく、たとえまれまれ［＃「まれまれ」に傍点］であろうとも、人家が立っていなければならない）
　ところが人家は一軒もない。
（おかしいな、おかしい）
　しかし老樵夫がああ教えた以上は、やはり高山のお城下へ通う、本街道であるものと認めて、辿って行くべきが至当のようであった。
　で、茅野雄は歩いて行った。
　人間の不安や心配などに、なんの「時」が関わろうとしよう。間もなく夜となり夜が更けた。星の姿さえ見えないほどに樹木が厚く繁っている。で、四辺《あたり》が真の闇となり歩こうにも、歩くことが出来なくなった。
（いよいよ野宿ということになった。どうも仕方がない野宿をしよう）
　狼の襲来というようなことも、弦四郎の襲来というようなことも、もちろん心にはかかったけれども、それよりも山道を歩いて行って、断崖などを踏みそこなって、深い谿《たに》などへころがり落ちて、死んでしまうかもしれないという、そういう不安の方が茅野雄にとっては、緊急の不安であったので、野宿をすることに決心した。
（大岩の陰へでも寝ることにしよう）
　で、手さぐりに探り出した。
　と、その時遥か行く手の、高所《たかみ》の上から一点の火光が、木の間を通して見えて来た。
（はてな？）と、これは誰でも思う。茅野雄は怪しんで火光を見詰めた。
　と、火光が下って来た。しかも火光は数を増した。二点！　三点！　五点！　十点！
　……で、こっちへ近寄って来る。
（あの光は松火《たいまつ》だ。山賊かな？　それとも樵夫であろうか？）