国枝史郎「前記天満焼」(04) （ぜんきてんまやけ）

国枝史郎「前記天満焼」(04)

４

「そうか」と云ったが若侍は、今度は少し腹を立てた。
「では早速お訊き致す、何故拙者を襲われた？」
　まごまごした返事でもしようものなら、叩っ切ってやるぞと云うように、ヌッと一足進み出た。
　しかし、相手の黒鴨も、何かに自信があると見え、その横柄さを持ち続け、
「士官［＃「士官」はママ］なさる気はござらぬかな？」
　こんなことを云い出した。
「え、士官？　貴殿にかな？」
　これには若侍は参ってしまった。
（どうもいけないや、俺より上手だ）
　そこで茫然《ぼんやり》して絶句した。
　すると、黒鴨の武士が云った。
「長くとは申さぬ、一カ月余」
　それからスルスルと進み寄ったが、囁くように云いつづけた。
「悪いことは申さぬ士官おしなされ。もっとも主取りの御身分なら、無理にもお進め出来ないが。いやいや先刻《さっき》からの御様子でみれば、かけかまい［＃「かけかまい」に傍点］のない御身上らしい。それで敢てお進めいたす。士官おしなされ士官おしなされ。実は」と云うといよいよ益々、声を細めて囁くようにしたが、
「ここ数夜、この界隈で、拙者試していたのでござる。勝れた武辺者はあるまいかとな。今は天保、浮世は飢饉、そのためでもござろう、腕の出来るご仁に、不幸、一人もぶつかり［＃「ぶつかり」に傍点］ませんでしたよ。ところが今夜ゆくりなく、ぶつかり［＃「ぶつかり」に傍点］ましたなア御貴殿に。……そこで、すっかり喜んだという次第。そこで、士官をお薦めするという次第。……そうは云っても藪から棒に、無闇と士官をお薦めしても、貴殿にはおそらく烏乱に覚《おぼ》され、御承引を手控えなされようもしれぬ。これは御理《ごもっとも》、当然でもござる。それでまず何より拙者の身分を、お打ち明け致すのが順当でござるが、まあまあそれははぶく［＃「はぶく」に傍点］として、ただし、姓名だけ申しましょうかな。鮫島大学《さめじまだいがく》と申します。それより何より禄の方をな、定めることに致しましょう。一日五両はどうでござる」
　ここまで云って来て黒鴨の武士は、ヒョイと二三歩下ったが、首を傾げると覗くようにした。
「ただし……」と云うと黒鴨の武士は、今度は二三歩前へ出た。
　と、例によって囁くような声で、
「ただし、仕事はちと［＃「ちと」に傍点］困難、と云っても貴殿の腕前なら、勿論何でもなく仕遂げられますて。ところで仕事の性質は？　と、貴殿には訊かれるかも知れない。さあこれとて考えようで。善悪両様に取られますなあ。そこで、こいつは預かるか、ないしは善事だと決めてしまうか、ホッ、ホッ、ホッ、どっちでもよろしい」
　三十七八の男の癖に、ホッ、ホッ、ホッと女のような、滑らかな厭らしい笑い方をしたが、
「さてここまで云って来れば、後は何も彼もスッパリと、ぶちまけた方がよろしいようで。そこでお打ち明け致しましょう」
　ところがそれ前に若侍は、蹴飛ばすような声で云った。
「解《わか》っておるよ！」とまずノッケだ。
「受負でござろう、殺人《ひとごろし》のな！」
「ほほう成程、そう解されたか」
「でなかったらぶったくり［＃「ぶったくり」に傍点］さ」
「成程な、なるほどな」
　黒鴨の武士は退いたが、
「ひょっとかすると、両方かも知れない」
「殺人の上にぶったくり［＃「ぶったくり」に傍点］か、アッハッハッ、それにしては」
　若侍は横を向いた。
「安すぎますて、五両の日当」
「割増ししましょう、七両ではいかが？」
「まだ安い。駄目だ駄目だ！」
「あッ、なるほど、では八両」
「刻むな刻むな」と若侍は、グット胸を反らせたが、
「厭だと云ったらどうなさる」
「さればさ」と云うと黒鴨の武士は、スラスラとスラスラ左手へ寄った。間《あわい》一間、そこで止まると、ピンと右手の肘を上げた。と自然に掌が、柄の頭へあてられた。薄っペラな態度や声にも似ず、腰が据わって足の踏まえ、ピッタリ定《き》まって立派な姿勢。上げた右肘で敵を圧し、全身を斜めに平めかせ、首を幾何《いくばく》か前方へ曲げ、額い越しに睨んで狙いすました。籠めた気合で抜き打ったら、厭でも太刀は若侍の、左胴へ入るに相違ない。根岸兎角《とかく》を流祖とした、微塵《みじん》流での真の位、即ち「捩螺《れいら》」の構えである。
「ううむこいつは素晴らしい」
　それと見て取った若侍は、こう思わず呟いたが、
「しかも不気味な腥《なまぐさ》い、殺気が鬱々と逼って来る。剣呑だな、油断は出来ない」
　しかしよくよく若侍には、腕に自信があると見え、刀の柄へ手もかけず、ブラッとしたままで立っていた。
　と、黒鴨の武士であるが、別に切り込んで行こうとはせず、あべこべ［＃「あべこべ」に傍点］にヒョイと後退《あとじさ》ると、ダラリと両手を両脇へ下げ、それからまたも懐手をしたが、薄っペラの調子で喋舌《しゃべ》り出した。
「ざっとこんな［＃「こんな」に傍点］恰好で。つまり貴殿不承知なら、秘密の小口を明かせた手前、生かしては置かぬ！　叩っ切る！　と云うことになりますので。……と云うとおっかない［＃「おっかない」に傍点］話になるが、何のこんなにも旨い話、貴殿諾かずにおられましょうか。承知と云われるは知れたことで。……だが日当不足となら、清水の舞台から飛んだつもりで、一日十両まで糶《せ》り上げましょう。これでは御不満ありますまいな。手を拍ちましょう、シャンシャンシャン！　いかがなもので？　シャンシャンシャン！」
　呑んでかかった態度である。