国枝史郎「前記天満焼」(25) （ぜんきてんまやけ）

国枝史郎「前記天満焼」(25)

25

　娘の品子の声がした。
「東三、東三、悪党だねえ！」
「何を仰有《おっしゃ》います、お嬢様！　……おいお繁さん、奥へお連れ申せ！　……裏庭なんかを歩かせてはいけない」
「お部屋から抜けて来られたのだよ。……ね、お嬢様、内へ入りましょう」
　お繁とそうして東三とが、品子をなだめる声がしたが、やがて立ち去る足音がして、しばらくの間はひっそりとしたものの、またもや足音が聞こえてきた。
「お嬢さんには驚いたなあ。……どうしてお感づきなすったのだろう。……どうもな。……困った。……うっかり出来ない。……だが。……遅いなあ。……やりそこなったかな。……」
　裏木戸へ触る音がした。どうやら蔵番の東三らしい。
　しかし足音は遠ざかり、そうして全く静かになった。
　聞き澄ましていた宇和島鉄之進が、首を傾げたのは当然と云えよう。
「どうやら秘密があるようだ。いやこういう大家になると、いろいろの秘密があるものと見える。……だが、それはとにかくとして、いまだに主人は帰宅しないらしい。……これだけ確かめれば用はない。どれソロソロ帰ろうか」
　往来の方へ出ようした時［＃「出ようした時」はママ］、にわかに四辺《あたり》が騒がしくなった。
　大勢の走って来る足音がする。
「逃がすな逃がすな」
「討って取れ」
「さあ追い詰めたぞ」
「しめた！　しめた！」
　叫ぶ声々が聞こえてきた。
「はてな」と鉄之進は足を止めた。
「とうとうぶちこわし［＃「ぶちこわし」に傍点］の手が来たか」
　その時一ツの人影が、往来の方から駈け込んで来て、二人あぶなくぶつかろうとした。
「これ、気をつけろ」
「真平御免」
　互いに相手を透かしたが、
「おっ、今朝方の小者ではないか」
「あ、あの時のお武家様で」
「どうしたどうしたあわただしい」
「追っかけられて居りますので」
「誰にな？」と鉄之進は不思議そうにした。
「例の柏屋の明けずの間の。……」
「うむ邪教徒の一味にか」
「はい左様でございます」
「よし」と云ったが鉄之進は、刀の下緒を引抜いた。
「今朝方約束したはずだ、場合によっては助けようと」
「それではお助け下さるので」
「拙者にも縁のある奴原《やつばら》だ。と云うより拙者の先生に、深い縁故のある奴だ、退治れば先生のお為にもなる。――其方《そち》は逃げろ！　一人で十分！」
　キリキリと下緒で綾を取る。
「それでは」と云って駈け抜けようとした時、裏へ廻った狂信者の群が、ムラムラとこっちへ寄せて来た。
「いけねえ」と喚いて岡引の松吉が、往来の方へ走ろうとした時、青白い龕の光が射し、お久美を先頭に狂信者の群が、ながれるように入り込んで来た。
「こっちもいけねえ」と喚いたが、
「ここは加賀屋か、急場のしのぎだ」
　壁へ手を掛けると身を躍らせ、飜然と裏庭へ飛び込んだ。
「誰だ！」と鋭い声がしたが、蔵番の東三の声らしかった。
「シッ、野暮な、大声を立てるな！　……よッ手前は大学一味の」
「何を！　手前は？」
「丁寧松だア」
　格闘をする音がしたが、つづいて松吉の声がした。
「蔵の戸が開いてる！　や、死骸！　しかも二人だ！　こりゃア大変！　……息がある息がある虫の息だ！」
　壁の外側では宇和島鉄之進が、抜いた大刀で待ち構えたが、すぐに狂信者に包まれた。
「おお汝《おのれ》は宇和島鉄之進！」
　こう喚いたは市郎右衛門であった。
「うむ、柏屋の番頭か、その実お久美の一味だな。……いかにも宇和島鉄之進だ。……ただし本名は宇津木矩之丞《のりのじょう》！　すなわち大塩中斎先生の門下！　これ！」と云うとヌッと出た。
「中斎先生に退治られた、京都の妖巫貢《みつぎ》の姥《うば》、その高足のお久美という女、網の目を逃がれて行方が不明《しれな》い。その後も中斎先生には、心にかけられ居られたが、江戸にいようとは思わなかったぞ。見現わしたからにはようしゃはしない。先生に代わってこの矩之丞、破邪の剣を加えてやる。……一度にかかれ！　屯ろしてかかれ！　先ず汝《おのれ》から！　来い市郎右衛門！」
　技倆は十分、覇気は満腹、しかも怒りを加えている。
　飛び込みざまに横へ薙ぎ、市郎右衛門の胴を割り付けた。
　飛び返ると背後《うしろ》に土塀がある。それへ背中を食っ付けたが、
「一人退治た、次は誰だ！　お久美お久美、今度は其方《そち》だ！」
　飛び込もうとするのを見て取るや、五六人信徒が中をへだてた。
「それでも感心、教主を守るか。充分に守れ、充分に切る。ソレ！」と飛び込むと一揮した。
「次はどいつだ。誰でもよい、行くぞ！」と叫ぶとまた一躍し、つれて悲鳴！　倒れる音がした。
　邪教徒たちがバタバタと逃げ出した。