国枝史郎「善悪両面鼠小僧」(04) （ぜんあくりょうめんねずみこぞう）

国枝史郎「善悪両面鼠小僧」(04)

解けぬ謎

　荒い格子に瓦家根、右の方は板流し！　程よい所に石の井戸、そうかと思うと格子の側《わき》に朝熊万金丹取次所と金看板がかかっている。所は茅場町植木店、真の江戸子が住んでいる所……で、表向きは魚屋渡世、裏へ廻ると博徒の親分、それが主人《あるじ》次郎吉の身分だ。力士《すもう》は勿論三座の役者から四十八組の火消《しごとし》仲間、誰彼となく交際《つきあ》うので、次郎兄い次郎兄いと顔がよい。直接の乾児が五六十人、まずは立派な親分と云えよう。
　雀がチウチウ烏がカアカア。それ夜が明けた戸を開けねえ。ガタン、ピシン、サーッと云うのは井戸から水を汲む音である。そこの若衆が息セキ切って河岸の買出しから帰って来る。
「アラヨ！」なあアんて景気がよい。
　お華客《とくい》廻りは陽の出ぬ中、今日《いま》でも東京の魚屋にはそう云う気風が残っている。
　女房のお松は二十三四、いわゆる小股の切れ上った女、雑種ではない正味の江戸者、張があって愛嬌があってそうして頗る人使いが旨い、若衆と一緒に床を出て、自分から火を焚いて湯を沸す、下女《したおんな》を労わる情からである。
　やがて朝陽が家根越しにカッとばかりに射して来た。
「まあ内の人はどうしたんだろう。朝寝坊にも際限《きり》があるよ、どれ行って起こしてやろう」
　裏に造られた離れ座敷へ飛石伝いに行って見た。
　ピッシリと雨戸が締まっている。
「もー、お起きなさいよ起きなさいよ。お日様が出たじゃありませんか」
　トントントンと戸を叩いた。
「おお、お松か、やけに叩くなア。まあもう少し寝かせてくれ」
　内から次郎吉の声がする。
「何の、昨夜《ゆうべ》遅かったのさ。どうも睡くて耐《たま》らねえ」
「いいえ、いけません、お起きなさいよ、魚屋の亭主が朝寝坊じゃ人前が悪いじゃありませんか。ようござんすか開けますよ」
　ガラリと一枚雨戸を開けた。
「いけねえいけねえ来ちゃいけねえ！」
「おや、おかしい？」――と、その声を聞くと、お松は小首を傾けた。と云うのは次郎吉の声が、平素《いつも》と大変異《ちが》うからであった。妙に濁って底力がなく、それでいて太くて不快な響きがある。スッキリとした江戸前の、いつもの調子とは似ても似つかない。
「ねえお前さんどうしたの？　いつもと声が違うじゃないか？」
　訊いて見ても返辞がない。
　で、構わず縁へ上り、立ててある障子を開けようとした。
「いけねえ！　馬鹿！　来ちゃいけねえ！」
　突然《いきなり》内から呶鳴る声がしたが、もうその時は開けていた。
「まあどうしたのさ。呶鳴ったりして」
　見ると次郎吉は端然と蒲団の上へ坐っている。別に変わったこともない。ただ二つの薬瓶が膝の上に置いてある。そうして周章《あわて》てその瓶をパッと両手で隠したものである。
「えい、あっちへ行っていろい！」
　云いながら次郎吉は睨んだが、その眼光の凄いことは、お松をして思わず身顫えさせた。
　お松には何となくその薬瓶が怪しいものに思われた。
　こういうことがあってから半月ほどの日が経った。
　その時またも次郎吉は、いつまで経っても起きて来なかった。
「どうして内の人はああ時々夜遅く帰って来るのだろう？」
　昼が来ても起きて来ない。
　で、お松は離れ座敷へ飛石伝いで行って見た。そうして雨戸を窃《そ》っと［＃「窃《そ》っと」は底本では「窃《そっ》っと」］開けた。それから障子を窃っと開けた。
　ヒョイと覗くと次郎吉は端然と床の上に坐っていたがグッと振り返ったその顔付！
「あっ！」と云うと後ピッシャリ、気丈なお松ではあったけれど、バタバタと縁を飛び下りると、主屋の方へ逃げて来た。
　出合い頭に若衆の喜公《きいこう》、
「どうしやしたお神さん？　顔の色が蒼白《まっさお》ですぜ」
「あのね。……」と云ったが後は出ず、店へ来ると長火鉢の前へグタグタとなって膝を突く。
「何だろうあれ［＃「あれ」に傍点］は？　化物かしら？　内の人が消えてなくなってその代わりにあんな小男が。……ひしゃげ［＃「ひしゃげ」に傍点］た鼻、釣り上った眼、身長《たけ》と云えば四尺ばかり……それが妾《わたし》を睨んだんだよ」
　お松は体を顫わせてこの解き難い不思議な謎をどう解こうかと苦心した。
　どう解こうにも解きようがない。