国枝史郎「神秘昆虫館」(02) （しんぴこんちゅうかん）

国枝史郎「神秘昆虫館」(2)

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「これは驚いた」と小一郎は、思わず足をピタリと止めた。「いかに考えながら歩いたとはいえ、小梅田圃へ出ようとは！　こいつ狐につままれたかな？」
　いやそうでもなさそうである。
「寒い寒い、急いで帰ろう」歩き出したがまた考えた。「だが全く竹刀《しない》の先で、ポンポン打ち合った剣術は、実戦の用には立ちそうもないなあ。……人間一人サ――ッと切る！　手答えあって血の匂い！　ヒーッという悲鳴、のた[#「のた」に傍点]打つ音！　……悪くないなあ悪くないなあ。……一度辻切りをして見たいものだ」
　ふと小一郎は誘惑を感じた。
「切るにしても女や町人は不可《いけ》ない。うんと[#「うんと」に傍点]屈竟な武士に限る！」
　考えながら歩いて行く。と、行手に藪があり、ザワザワと風に戦《そよ》いでいる。その、裾辺りまで来た時である。
「む、こいつはおかしいぞ」小一郎はスッと後へ退《の》き、ジーッと藪を隙かして見た。
　何にも変わったことはない。が、小一郎には感ぜられるらしい。小首を傾げたものである。
「どいつかいるな！　刀を按じて！」
　迫身ノ刀気ハ磐石ヲ貫ク、心眼察スル老則チ豪――鐘巻流の奥品《おうぼん》にある。その刀気を感じたらしい。で、寂然と動かなかった。
　不意に小一郎は左手《ゆんで》を上げ、鞘ぐるみ大刀を差し出したが、柄へ手をやると二寸ほど抜き、パチンと鍔鳴りの音をさせた。
　と、黒々と藪を巡り、一個の人影が現われた。
「さすがは一式小一郎氏、拙者のいるのを察しられたと見える」
「や、貴殿南部氏か！」
「さよう」と云うと南部集五郎は、二歩《ふたあし》ほど前へ進み出たが、「尾行《つ》けて参った、深川からな」
「ははあさようか、何のご用で？」小一郎は油断をしなかった。
「率直に申す！　お立ち合いなされ……」
「ほほう」と云ったが小一郎、一つの考えを胸へ浮かべた。
「さては貴殿におかれても、阪東小篠にけしかけられ[#「けしかけられ」に傍点]ましたな？」
「では貴殿にも？」と南部集五郎は、いささか興醒めたというように、「それでは益々恰好というもの、遁しはせぬ、お立ち合いなされ！」
「さようさ、こいつは遮れられまい」――だがにわかにクックッと笑った。「それにしても武士道は廃《すた》れましたな」
「何故な？」と集五郎はトホンとした。
「元亀天正の昔なら、女を賭けては切り合いませんよ」
「これはいかにも」と南部集五郎も、胸に落ちたか笑い出した。
「アッハハハ御世《みよ》の有難さで」
「ええと今年は天保十年、文化からかけて文政と、武士ども柔弱になりましたな」悠々とこんなことを云い出した。
「これこれ一式氏々々々、何を云われる、つまらないことを！　命の取りやり、さあ参るぞ！」次第に急《せ》くのは集五郎である。
「心得ておる！」と小一郎は、尚悠々と云いつづけた。「拙者剣侠を志してな、上にも仕えず二十三の部屋住み、そこで長剣を横たえて、千里に旅しようと思っていました。ところがとうとうおっこち[#「おっこち」に傍点]ましたよ、あの小篠という河原者にな」
「抜け！」と集五郎は威猛高である。「ごまかす気だな、卑怯千万！」
「剣侠も女にはまって[#「はまって」に傍点]は」と小一郎はかまわず云い続ける。「いやはや一向値打ちござらぬ」
「チェッ」と集五郎は舌打ちをした。「これ臆したな！　一式小一郎！」
「剣より女の方が魅力がある」
「何を馬鹿な！　それがどうした」
「そこで俺は徹底する」
「え？」と集五郎は一歩退《の》いた。
「人を切れという小篠の言葉、それに手頼《たよ》って徹底する！　人を切る！　貴様を切る！　女を取る！　悪事をする！　拙者悪剣に徹底する！　これ、集五郎！」とヌッと進んだ。
「飛び込んで来たな、よいところへ！　俺はな、俺はな！」とまた進んだ。「待っていたのだ！　辻切りの相手を！　……参るゾーッ」と声を掛けた。
　はじめての大音、野面を渡り、まるで巨大な棒のように、夜の暗さを貫いた。
　同時に飛び退いた小一郎は、引き抜いた下緒をピューッと振り、一つ扱《しご》くと早襷《はやだすき》！　袖が捲くれて二本の腕が生白くニュッと食《は》み出したが、続いて聞こえたは鞘走る音だ。と、にわかに小一郎の体がシーンと下へ沈んだが、見れば右足を前へ踏み出し、膝から曲げて左足を敷き、腰を落したは蟠《わだかま》った龍！　曲げた膝頭の上二寸、そこへ刀の柄をあて、斜めに枝を張ったように、開いて太刀をつけたのは、鐘巻流での下段八双！　真っ向からかかれば払って退け、突いて来れば搦み落とす、翩翻自在の構えである。星を刻むような鋒止先《きっさき》、チカチカチカチカと青光る。居付かぬように動かすのである。ブ――ッと剣気そこから湧き、暗中に虹でも吹きそうである。