国枝史郎「神秘昆虫館」(03) （しんぴこんちゅうかん）

国枝史郎「神秘昆虫館」(3)

　　３

　だが南部集五郎、こいつも決して只者ではなかった。東軍流ではかなりの手利《てき》き、同じく飛び退くとヌッと延《の》し、抜き持った太刀柄《づか》気海へ引き付け、両肘を縮《ちぢ》めて構え込んだが、すなわち尋常の中段である。
「なるほど」と呟いたは小一郎で、「かなり立派な腕前だな。だがこの俺の敵ではない。よし」と云うと揶揄し出した。
「さあ南部氏、かかってござれ！　立っているばかりが能ではない。お揮いなされ、そのだんびら[#「だんびら」に傍点]を！　ちょうど星空だ光りましょうぞ！　廻り込みなされ、右の方へ！　すると拙者は左へ廻る。と、ご両人ぶつかり[#「ぶつかり」に傍点]合う。そこでチャリ――ンと一合の太刀！　ナーニ二合とは合わせませんよ、一合でちゃアん[#「ちゃアん」に傍点]と片が付く。もちろん貴殿が負けるのさ。それ石卵は敵しがたし！　唐人も時にはうまいことを云う。石と卵とぶつかれ[#「ぶつかれ」に傍点]ば、間違いなく石の方が勝ってしまう。拙者が石で貴殿が卵、さあ卵氏、卵氏はずんで、飛び込んでおいでなされ」喋舌《しゃべ》りながらも考えた。「俺は案外大胆だな、今夜が最初の実戦だが、大して怖くも恐ろしくもない。うむ、これなら人間が切れる。……よしよしこっちから迫《せ》り詰めてやれ」
　足の爪先蝮《まむし》をつくり、土を刻んでジリジリと、廻りも込まずに前へ出た。
　次第に後退《あとじ》さる集五郎、いわゆる気勢に圧せられ、ともすると太刀先が上ろうとする。上ったが最後、「突き」が来る。そこで押し静め、押し静め、盛り返して一歩出た。と、小一郎は一歩引いた。と、集五郎また一歩！　と、小一郎一歩退がった。「しめた」と考えた集五郎、相手が「釣手《つりて》」で退くとも知らず、ムッと気息、腹一杯、籠めると同時に躍り込んだ。両肘を延ばし、太刀を上げ目差すは小一郎の右の肩、そいつをサッと左袈裟！
「駄目だよ」と小一郎は一喝した。瞬間に鏘然たる太刀の音！　続いて大きく星空に、一つの楕円が描かれた。すなわち一式小一郎が敵の刀を払い落とし、身を翻すと片手切り、大刀宙へ刎ねたのである。こいつが落ちれば集五郎の首は、斜《はす》に耳から切られただろう。
　その際どい一髪の間だ、女の声が聞こえてきた。
「蝶々をご存知ではございますまいか」
　美しい清浄な声であった。ス――ッと小一郎の心から、殺伐な邪気が抜けてしまった。
　と、また女の声がした。
「永生《えいせい》の蝶でございます。……蝶々をご存知ではございますまいか」
　どこにいるのだろう、声の主は？　木立があって、藪があって、後は吹き晒しの、小梅田園。女の姿などどこにも見えない。それにも拘らず女の声は、すぐ手近から聞こえるのであった。
「もしご存知でございましたら、昆虫館までお届けください」
　するとどうだろう、それに続いて、老人の声が聞こえてきた。「娘よ、駄目だよ、永生の蝶、何のこういう人達に、探し出すことが出来るものか」
　非常に威厳のある声であった。手近の所から聞こえてくる。だがやっぱり姿は見えない。
「人殺しをしようという人間に、永久に生きる神秘の蝶が、何の何の探し出せるものか」老人の声がまた聞こえた。「さあ娘よ、そろそろ行こう」
「はい、お父様」と女の声がした。「それでは他へ参りましょう」それから優しくもう一度云った。「お止めなさりませ……お侍様……殺生のことはね……さようなら」
　もうそれだけしか聞こえなかった。立ち去る足音もしなかった。声だけが突然土から生れ、倏忽と空へ消えたようであった。
　風が少し強まったらしい。藪がザワザワと揺れ出した。
　刀を宙へ振り上げたまま、じっと聞き澄ましていた一式小一郎、で思わず溜息をしたものである。
「南部氏！」と呼びかけた。
「今夜の立ち合い、止めにしましょう」
「よろしい」と云うと南部集五郎は落とした刀を拾い上げた。
　パチンと鍔音高く立て、刀を納めた小一郎、「お別れ致す」と云い捨てると、町の方ヘスタスタ歩き出した。
「何だろう一体永生《えいせい》の蝶とは？」小一郎は歩きながら思案した。
「昆虫館とは何だろう？」
　何が何だか解らなかった。
「それにしても美しい声だったなあ。心が一時に清まってしまった。……若い美しい娘なんだろう。……逢ってみたいような気がするなあ」
　彼の屋敷は麹町にあった。そこへ帰って来た小一郎は、意外な話を聞いたものである。