国枝史郎「神秘昆虫館」(19) （しんぴこんちゅうかん）

国枝史郎「神秘昆虫館」(19)

　　19

「昆虫館閉鎖は山尼の徒の為なり」
　こう古文書に記されてある。
　山尼というのは何だろう？　いわゆる山姥《やまうば》の別名なのだろうか？　それはハッキリ解らない。とにかく山間に住んでいる、一種の神秘的の人間らしい。どうしてそういう山尼の徒が、昆虫館を閉ざしたのだろう？　それもハッキリ解らない。ただし昆虫館を閉ざしたのは、むしろ館主自身なのであった。
「山尼の徒が攻めて来た！」――伝騎が昆虫館へ知らせて来ると共に、次のような事件が起こったのである。
（一）「とうとう俺の心配していた、恐ろしい敵が攻めて来た。戦えばこっちの負けである。彼らはこの俺から永生の蝶を、手放させようとしているのだ。これはどうでも放さなければならない」こう云いながら昆虫館館主が、一匹残っていた雌蝶の方を、空高く放してやった事。
（二）「昆虫館は閉鎖する。館民は自由に立ち去るがいい」こう云いながら昆虫館館主が、建物の内へ引き籠ったので、多くの集まっていた片輪者達が、館を見捨てて立ち去った事。
（三）ただし助手の吉次だけが、一人頑固に居残った事。
（四）桔梗様も父の館主と共に、昆虫館の内へ寵ってしまった事。
（五）そこで一式小一郎は、一旦関宿へ引っ返し、水難を遁れた英五郎や君江と、再び顔を合わせた事。
　美しくて平和で神秘的であった昆虫館という別社会は、こうして実に一朝にして、寂莫の天地に化したのであった。

　さてその日から十日ほど経ったあるよく晴れた快い日に、一人の武士が馬に乗り、一人の女馬子が手綱を引き、三浦半島の野の路を、江戸の方へ向かって辿っていた。
　武士は一式小一郎で、そうして女馬子は君江であった。
「もうお帰りなさいまし」こう云ったのは小一郎である。
　君江は笑って聞こうともしない。「いいえお送り致します」
　そこで小一郎は揶揄《からか》うように、「かえって迷惑でございますよ」
　君江は承知だというように、「お気の毒さまでございますこと」
　今度は小一郎怒ったように、「ちと無礼ではございませんかな」
「まんざらそうでもございますまい」君江は少しも動じない。
　シャン、シャン、シャンと鈴の音、カパ、カパ、カパと蹄の音、二人の旅は続いて行く。
「どこまでお送りくださるので？」やがて小一郎はこう訊いた。
「はい、どこへでも、あなたまかせ」君江の返辞はハッキリしている。
「拙者、江戸表へ帰ります」
「それでは江戸までお送りします」
「いささか執拗ではござらぬかな」小一郎は今度は窘《たしな》めにかかった。
「妾《わたし》の性質でございます」依然として君江は驚かない。
「江戸までお送りくださるとして、一人で帰られるのは寂しかろうに」小一郎は今度は同情してしまった。
「何の妾帰りましょう」
「え？」と小一郎は訊き返した。
「妾、いつまでもお側にいます」
「ははあさようで、それはそれは、しかし拙者は江戸へ帰れば、父の邸へ入るつもりで」
「お小間使いとなって住み込みます」君江は益々長閑《のどか》そうである。
「驚きましたな」と小一郎はほんとにひどく［#「ひどく」に傍点］驚いてしまった。「誰が小間使いに頼みますので？」
「ホ、ホ、ホ、ホ、あなた様が」
「いやはやどうも」と小一郎はさらに驚きを重ねたが、「拙者決して雇いませんな」
「何のお雇いなさいますとも」君江はすっかり安心している。「こんないい小間使いでございますもの」
　――どうにもこうにもやり切れない――小一郎は当惑したものである。そこで改めて云って見た。「いやいや拙者江戸へ帰っても、父の邸へは入りますまい。一戸を借り受け所帯を張ります。さよう剣術の道場をな、荒くれ男達が出入りしましょう」
　こいつを聞くと娘の君江は、さも嬉しそうに晴々《はればれ》と云った。
「まあまあ結構でございますこと、それでは妾妹として、お勝手の切り盛りを致しましょう」
　――最初《はな》からこの娘には嚇されたが、どうやら最後《きり》まで嚇されそうだ。――さすがの一式小一郎も、微苦笑せざるを得なかった。