国枝史郎「神秘昆虫館」(22) （しんぴこんちゅうかん）

国枝史郎「神秘昆虫館」(22)

　　22

　第一の場合はこうであった。
　夜更け人帰り寝静まった頃、家の周囲を忍びやかに、幾人かの者が歩き廻り、囁き合ったり合図し合ったり、どうやら家の中へ忍び込もうとする、そういう気勢《けせい》を示すのであった。ある夜の如きは厳重な雨戸が、自然にス――と開いたかと思うと、長い白布がヒラヒラと、生あるもののように入り込んで来て、パッと消滅したりした。突然窓があくこともあった。そうしてそこから袋のような物が、ヒョイと「顔」を覗かせたりした。そうかと思うと若い女の声で「経」を読むのが聞こえたりした。もっともその「経」は意味の解らない、呪文のようなものであったけれど……
　第二の場合はこうであった。
　ある夜一式小一郎は、お茶の水の辺りを歩いていた。と突然七八人の武士が、お誹え通りの黒装束で、木陰からムラムラと現われたかと思うと、刀を抜き連れて切ってかかった。何者？　と訊いたが答えがない。止むを得ず小一郎も刀を抜き、峯打ちに二三人叩き倒した。と、若々しい女の声で「妾にお任せよ」というのが聞こえ、それと同時に長い白布が、ヒラヒラと小一郎の方へ延びて来た。と思った瞬間に、小一郎はポッと気が遠くなり、グッタリ地上へ倒れてしまった。それからどうやら武士達は、小一郎の体を調べたらしい。そんなように小一郎には感じられた。「持っていないよ。残念だね」こう云う女の声もした。それから幾刻経ったろうか、誰かが介抱するようであった。で、ポッカリ眼を覚ますと、やはり黒装束で身を固めた、五六人の武士が並んでいたがそれは敵ではなさそうであった。
　「我ら介抱いたしてござる。ひどい目に会われたな、ご用心なされ」
　こう云い捨てると立ち去ってしまった。たしかにその中に一人の女が、立ち雑っているように思われた。
　第三の場合はこうである。――
　ある夜友人の一人から、一杯飲もうという使いが来たので、指定された茶屋へ行ってみた。ところが友人はやって来ない。酒を命じ女をよび、夜の更けるまで待ってみたが、さらに友人はやって来ない。「はほあ」と感付いた小一郎は、いそいで家へ帰って見ると、家内は乱暴狼籍を極め、君江がその眼を真ん丸にし、こんな事を云って説明した。「黒装束のお侍さん達が、ドタドタ家の中へ入って来て、『どこにあるどこにある』と云いながら、何かを探したのでございます。するとその時戸外の方から女の声が聞こえました。呼びかけたのでございます。すると黒装束の武士の中からも、一人の女の声がして、どうやらそれに答えたようでした。そうしてすぐに周章《あわて》たように、みんな立ち去ってしまいました」
「ははあ」と小一郎は自分へ云った。「永生の蝶を探しているのだ。この前お茶の水で襲われた時、おおかたそうだろうと思ったのだ。今夜は懐中《ふところ》へ入れて行ったので、幸い取られはしなかったが、いささか物騒になった。……二つの出来事を推し計ると、蝶を盗もうとする者と、保護をしようとする者と、二組あるように思われる。一体どういう連中だろう？　そうしてこの俺が永生の蝶を、所持しているということを、どうして知っているのだろう？　……どっちみちこうも襲われては、俺といえどもやり切れないよ。さてどうしたものだろう？」
　一式小一郎も参ってしまった。
「面倒臭いから放してしまうか」こんなようにさえ思うようになった。
　だがその後しばらくの間は、これという変わったこともなく、まずは平穏無事であった。しかし小一郎は油断せず、外出をする時には、永生の蝶を懐中に入れ、またある時は家へ残して出た。
　相変らず色々の人間が、小一郎の道場へ出入りした。全身綺麗に刺青《いれずみ》をした遊び人などもやって来た。
　豪放快活で洒落気があって、一面蕩児の気持をさえ備えているところの小一郎である。ふと刺青に誘惑された。
「よしよし俺も刻《ほ》ってやろう」
　そこでその頃有名の、浅草にいる刺青師の、蔦源の店へ出かけて行き、刺青を彫って貰ったりした。
「これでどうやらこの俺も、一人前の悪武士《わる》になったらしい。アッハハ、面白いなあ。どうせ浮世は思うようにはならない。したい三昧をするがいいさ。……だがどうも俺はこの頃になって、少し性格が変わったようだ。桔梗様に失恋したからだろう」
　物憂い初夏の日が続こうとした。
　しかしとうとうある夜のこと、またも小一郎は敵に襲われ、大事な獲物を失った代わりに、より大切の素晴らしい宝を、偶然手に入れることが出来た。
　その夜であるが小一郎は、フラリとばかり家を出た。円々《まるまる》としたよい月夜で家々の屋根も往来も、霜が降りたように蒼白い。
　大川を左に家並を右に、歩いて来た所が尾上《おのえ》河岸、別にこれと云って用もなく、名月に誘われて出たのである。と、にわかに足を止め、じっと行手を透かして見た。