国枝史郎「神秘昆虫館」(35) （しんぴこんちゅうかん）

国枝史郎「神秘昆虫館」(35)

　35

　争闘の後の静けさよ！　ただ声ばかりが聞こえてくる。
「一尺になった！　二尺になった！」
　それから少し間を置いて、
「三尺になるのも間もあるまい！」
　滝の落ちる音が聞こえてくる。これまでの音とは少し違う。ドンドンドン……ドンドンドン……これがこれまでの音であった。しかるに今はザーッ、ザーッと、あたかも夕立ちの降るような、そんな音に変わっている。
　女方術師蝦蟇夫人の、その本名は冷泉華子、その華子の錬金道場の、その道場を囲繞している、樹木の鬱々と繁った所は、宏大もない庭である。
　先刻まで、一式小一郎が、南部集五郎一味の者と、切り合っていたところの庭である。
　その庭の隅の一所に、一個の建物が立っていた。木口で作った建物ではない。岩で作った建物である。その形は正方形、いや丈（たけ）の方がうん［#「うん」に傍点］と高い。長方形と云うべきであろう。十畳敷きぐらいの大きさである。その一方に扉がある。どう
やら鉄で出来ているらしい。外から閂（かんぬき）が下ろされてある。ずっと高い一所に、四角の窓が開いている。その窓から巨大な棒が、一本ヌッと掛け渡してある。その棒の外れに聳えているのが、雑木に蔽われた崖である。その距離は精々一間であろう。崖からは滝が落ちている。いやその滝は先刻方まで、崖を伝って滝壺へ、素晴らしい勢いで落ちていたのであるが、今では少し違う。と云うのは今では滝の水は、巨大な棒――樋なのであるが、それを伝って岩組の建物――すなわち華子の垢離（こり）部屋なのであるが、その中へ落ち込んでいるのであった。
　崖の一角へ足場を定め、窓から垢離（こり）部屋を覗き込みながら、叫びを上げている武士がある。他ならぬ南部集五郎であった。
「三尺になるのも間もあるまい！　四尺になるのも間もあるまい。五尺六尺となるだろう。部屋が滝の水で一杯になろう、と窒息だ！　すなわち溺死！」さも愉快そうに叫んでいる。
　垢離部屋の中に武士がいる。囚われた一式小一郎である。
　大水が頭上から落ちて来る。部屋の扉は閉ざされている。逃げ出すことは絶対に出来ない。水の疏口（はけぐち）も閉ざされたのだろう。部屋の中の水は増すばかりである。
　窓から外光が射している。青々とした月光である。で岩組の垢離部屋の中が、幽かながらも朦朧と見える。
「鎖鎌で刀を捲き落とされた。そこを大勢に組み付かれた。二三人投げたがおっつかなかった［#「おっつかなかった」に傍点］。手を取られ足を取られ、担ぎ上げられたと思ったら、ドンとこんな部屋へ投げ込まれた。……水が落ちて来る！　水が湛（た）まる！　天井は高い！　窓も高い！　扉が開かない！　逃げることは出来ない！　だがこうしてはいられない！　まごまごしていると溺死する！　どんなことをしても逃げなければならない！　どんなことをしても出なければならない！」
　で、一式小一郎は、扉の方へ走って行った。水が股までつい［#「つい」に傍点］ている。足を取られてヨロヨロする。扉を押したが揺るごうともしない。
「どこかにないか！　どこかに出口は！」
　で、一方の岩壁へ走った。叩いたが岩壁は動かない。ツルツルしていて足がかりもない。
　もう一方の岩壁へ走って行った。やはり叩いたが動かない。もう一方の岩壁へ走って行った。やっぱり駄目だ。打っても叩いても、岩壁は微動さえしなかった。
　どっちの壁を叩いても、微塵動こうとはしないのである。そうしてどの壁も垂直であり、手もかからなければ足もかからないで、岩壁をよじ上り、窓まで行くことも出来なかった。
　ザ――ッ、ザ――ッと水が落ちる。見る見るその水が量を増す。腰までつい［#「つい」に傍点］た。腹までつい［#「つい」に傍点］た。ととうとう胸までつい［#「つい」に傍点］た。間もなく首までつく［#「つく」に傍点］だろう、すぐに頤までつく［#「つく」に傍点］だろう。そうして口までつく［#「つく」に傍点］だろう。鼻までつい［#「つい」に傍点］たら最後である。
　岩壁へもたれた小一郎は、「無念！　駄目だ！　俺は死ぬ！　あッあッあッ、溺死する！　……桔梗様アーッ」と呼ばわった。
「そうだ桔梗様はどうしているのだろう？　恐ろしい恐ろしいその館、ここに囚われている限りは、ロクな目に逢ってはおられまい！　命のほども危ぶまれる！　助けなければならない、助けなければならない！　桔梗様アーッ」と呼ばわった。
　考えがグルグル渦を巻く。その間も滝は落ちて来る。ズンズンズンズン水が増す。
「出なければならない、この部屋から！　……助けなければならない、桔梗様を！　……だが出られない！　助けることも出来ない！　……桔梗様！　桔梗様！」
　ザ――ッ、ザ――ッと落ちる水！　次第にまさる水の量！　一式小一郎はこの部屋で、溺死しなければならないだろう。
　だが本当に桔梗様は、この頃何をしていたろう？