国枝史郎「神秘昆虫館」(38) （しんぴこんちゅうかん）

国枝史郎「神秘昆虫館」(38)

　38

　それとも感付かぬその侍は、植え込みの前を行き過ぎた。
　とたんに飛び出した布袋の市若は、敏捷さながら猟犬のように、背後からパッと飛び付いた。同時に左腕を鈎に曲げ、侍の首へ捲き付けたのは、声を上げさせないためなのだろう。
「うまいぞ市若！」と大黒の次郎は、つづいて颯と飛び出すと、小手を揮って眼潰しだ、侍の眼の辺りをひっ［#「ひっ」に傍点］叩（ぱた）いた。
　で、侍はひとたまりもなく、捕虜にされたかと思ったら、結果はむしろ反対であった。布袋の市若がドッサリと、まず地上に投げ付けられ、つづいて大黒が蹴仆された。非常に武道の達者らしい。だがこの侍は何者であろう？
　他でもない南部集五郎で、一刀流では達人である。七福神組が怪盗でもまた行動が敏捷でも、なんのそれらにムザムザと、捕らえられるようなヤクザではない。ともすると一式小一郎と、互角に勝負をするほどの、腕に覚えのある人物であった。
　垢離部屋の滝の水が一杯に充ち、一式小一郎が完全に、その水に溺れて見えなくなったのを、今や充分確かめて、それを冷泉華子の耳へ、入れてやろうと崖から下り、ここまで小走って来たところであった。
「これ、誰だ！」と集五郎は、一喝声を浴びせかけた。それからグルリと見廻して見た。不思議なことには誰もいない。たしかに二人の人間を、投げ出し蹴仆したはずであるが、どうしたものか姿が見えない。
　これは見えないのが当然であった。七福神の連中と来ては、動作の素早さ身の軽さ、驚くべきものがあるのであった。で、布袋と大黒だが、投げられ蹴仆された一瞬に弾んだ毯のように刎ね上り、刎ね上った時には横へ反（そ）れ、闇を領して繁っている、楓の植え込みの真ん中へ、飛び込んで姿を眩ませたのである。
「おかしいなあ」と集五郎は、刀の柄へ手を掛けながら、油断なく前後を睨め廻したが、自然と気勢が感じられたのだろう。楓の植え込みへ眼をつけた。じっと見込んだが愕然と
した。異風をした六七人の人間が、地上に腹這い鎌首を立て、こちらを狙っている姿が、闇を一層闇にして、黒々と浮かんで見えたからである。
　そこで集五郎は大音を上げた。「やあ方々お出合いなされ！　我らの秘密の道場へ、またも何者か忍び入ってござる！　しかも今回は一人ではない、六七人はおりましょう！
いずれも異風の怪しい連中！　討ち取りなされ！　討ち取りなされ！」刀を引き抜くと「出ろ汝（おのれ）ら！」
　ガラガラガラ！　と戸を開ける音や、バタバタバタ！　とと走り出る音が、四方八方で聞こえたが、人影がムラムラと集まって来た。すなわち幾個（いくつ）かの建物に、閉じ籠っていた武士どもが、南部集五郎の声に応じ、得物々々をひっさげて、楓の植え込みを包囲するように、一度に集まって来たのである。
「やあ方々！」と南部集五郎は云った。「曲者はそこだ、植え込みの中だ！　押し包んで一気に乱刃に、討ち取りなされ、討ち取りなされ！」
「心得てござる！」
　と十五六人は、抜いた白刃を「突き」に構え、植え込みの中へ突き行った。
「おっどうした！」「これは不思議！」「いないではないか！」
「一人もいない！」
　まさしく楓の植え込みの中には、人の子一人いなかった。
　駆け引き自在の七福神組達、形勢非なりと見て取るや例の神速の行動で、七人七方へバラバラと、潜行してしまったに相違ない。
　正しくそれに相違なかった。
　次の瞬間にあちこち［#「あちこち」に傍点］から、喚声と悲鳴とが聞こえてきた。
「ここに曲者！　……一人目付けた！」
　築山の方からの声である。
「何を！」と凄い突っ刎ねる声、「斃（くた）ばりやアがれーッ」ともう一声！
　続いて「ワッ」という恐ろしい悲鳴！
　七福神組の一人が、一ツ橋家の侍を、どうやら一刀に切ったらしい。
　と反対の竹藪の方から、「ここにも一人！　異風の曲者！」
「うるせえヤイ！」と答える声！
　すぐに続いて「ワッ」という悲鳴！
　七福神組の一人に、またもや一ツ橋家の侍が、どうやら討って取られたらしい。
　と、遥かに距離をへだてた、泉水のある方角から、「曲者でござる！　曲者でござる！」
　すぐにチャリ――ンと太刀の音！　つづいてドブ――ンと水の音！
「態（ざま）ア見やがれーッ」と言う声がした。
　一ツ橋家の武士が一人、七福神組の一人に、切られて泉水へ蹴込まれたらしい。