国枝史郎「血ぬられた懐刀」(10) （ちぬられたかいとう）

国枝史郎「血ぬられた懐刀」(10)

忍び込んだ武士は？

　石川五右衛門は浪人であった。学者でもあるし茶人でもあるし、伊賀流の忍《しのび》もよくするし、侠気もあれば気概もあったが、放浪性に富んでいて、物に飽き易くて辛抱がなくて、則《のり》に附くことが出来なかった。二三の大名が才幹を愛して、召しかかえたこともあったけれど、朋輩との中が円満にゆかない。
　で、すぐに浪人をした。それを知った木村常陸介《ひたちのすけ》は、何かの用に立つこともあろうと、莫大な捨扶持を施して、ここ二三年養って置いた。
　すると五右衛門のことである、常陸介を主人と崇《あが》むべきを、友人のように思ってしまって、対等の交際《つきあい》をやり出した。
　大概の人物なら怒ったであろう、ところが常陸介は大人物であった。そのようなことは意にもかけずに、同じように対等の交際をした。これが五右衛門には嬉しかったらしい。知己を得たような気持がした。で、非常に感激をして、この人のためなら死んでもよいと、そんなようにさえ思うようになった。
　で、今度も常陸介から、伏見城の様子を探ってくれと、こう頼まれたのに直ぐに応じて、その役目を果たしたのであった。
　ところがもう一度伏見城へ忍んで、秀吉の寝首を掻いてくれという。――これには豪快な石川五右衛門も、考え込まざるを得なかった。
　で、即答をすることが出来ない。腕を組んだまま黙っている。
　が、木村常陸介が、低くはあったが凄愴の口調で、次のようなことを云ったがために、五右衛門は困難な常陸介の頼みを、むしろ勇んで引き受けた。
　次のように常陸介は云ったのである。
「お前ばかりを死なせはしないよ。俺もおっつけ死ぬことになろう。……お前の企《くわだて》が破れたならば、捕らえられてお前は殺されるだろう。……そうしてそれが聚楽第の、没落の原因となるだろう。――太閤ほどの人物だ、聚楽からの刺客だと察するからさ。……で伏見と聚楽とは、戦いをひらくことになろう。秀次公におかれては、島津や細川へ金子を貢いで、誼《よしみ》を通じて居るとはいっても、いざ戦いとなった日には、伏見方へ従《つ》くに相違ない。勝敗の数は知れて居る。聚楽第は亡ぼされて、秀次公には自害されよう。従って俺も腹を切る。お前の後を追うことになる……がもしお前の企が、成功をした場合には、天下はそれこそ聚楽第の、秀次公のものとなる。で今度の企はのる［＃「のる」に傍点］かそる［＃「そる」に傍点］かの企なのだ。するとお前は云うかもしれない、そういう危険な企を、どういう理由でやるのか？　と、で、俺は答えることにしよう。どうやら我君秀次公には、幸蔵主の甘言に乗せられて、太閤との不和をなだめるために、伏見の城へ出かけて行かれて、太閤のご機嫌を取られるらしい。その結果はどうなるか？　お前の云った通りになる。伏見城で詰腹を切らせられるか、ないしは途中で殺されるだろう。……それが俺には残念なのだ、同じくその身を失うにしても、太閤ほどの人傑を、向こうへ廻して戦って、華々しくご最後を遂げさせたいのだ。……で、道は二つしかない。太閤を守備よく弑《しい》するか、そうでなかったら戦うかだ。で、お前に俺は頼む。もう一度伏見城へ忍んでくれ、太閤の寝首を掻いてくれ、やりそこなったら死んでくれ！」
「わかった」と云うと五右衛門は、縁からユラリと腰を上げた。
「末代までも名が残ろうよ。太閤の寝首を掻いたなら！　よしんば失敗をしたところで……」
　云いすてると石川五右衛門は、木立を廻って立ち去った。
　その足音が消えた時に、木村常陸介も立ち上ったが、思案にくれながら歩き出した。
「どうともして我君秀次公を、危険きわまる伏見の城へ、参第せぬようお諌めしなければならない」
　行手に築山が聳えている。
　裾を巡って先へ進む。
　と、泉水が堪えられていた。
　廻って主殿《おもや》の方へ進んで行く。
「はてな」と呟いて佇んだのは、厳しい聚楽第の石垣の上から、武士姿の一つの人影が庭へ飛び下りたがためである。
「これは怪しい、何者であろう？」
　常陸は首を傾げたが、
「伏見方の間者ではあるまいか？」
　自分が五右衛門を刺客として、伏見城へやったおりからである。
　伏見方の間者ではあるまいかと、ふと考えたのは当然といえよう。
「よしよし後をつけ［＃「つけ」に傍点］てやろう」
　で、足音を盗むようにして、常陸介は後をつけ［＃「つけ」に傍点］た。
　曲者は顔を包んでいる。どうやら年は若いらしい。心が急《せ》いてでもいると見えて、走るがように歩いて行く。主殿の方へ行くのである。
「ああこれは間者ではない。ましていわんや［＃「いわんや」に傍点］刺客などではない。歩き方や態度で自ずとわかる。これは決して悪者ではない。とは云え聚楽第の武士ではない。おかしいなあ何者だろう」
　心掛けの深い常陸介ではあったが、これ以上は知ることは出来なかった。